Tallulah ConsoÀ Rome, les citoyens jouissaient de droits multiples, mais cela ne signifiait pas que la classe dirigeante n'avait aucun défi à relever. Les plébéiens (roturiers) faisaient partie de l'ensemble des citoyens romains libres, mais ils n'étaient pas patriciens.
Les deux classes de citoyens à Rome étaient héréditaires, et grâce à ces roturiers, le gouvernement de Rome a fini par créer des lois et un gouvernement qui reflétaient les besoins de tous ses citoyens.
Quel est l'outil qu'ils ont utilisé avec tant de succès ? C'est la sécession. Mais que signifie-t-elle et quel rôle joue-t-elle dans l'histoire de Rome ?
La secessio plebis, ou retrait des roturiers, était un exercice informel du pouvoir par les citoyens de la plèbe. Les citoyens de la plèbe quittaient la ville, laissant tous les magasins et ateliers hors service. Le concept est similaire à ce que nous connaissons aujourd'hui sous le nom de grève générale.
L'union fait la force, car les citoyens plébéiens constituent la grande majorité de la population de Rome et la principale source de production alimentaire et d'autres ressources essentielles.
L'histoire romaine est jalonnée de multiples sécessions, dont la plupart sont liées à des griefs spécifiques à l'encontre de la classe dirigeante. Examinons les cinq successions et les résultats de chacune d'entre elles.
Première sécession
Rome était une cité-État gouvernée par deux consuls et un sénat, qui exerçait les fonctions exécutives et la plupart des fonctions législatives.
En 494 avant J.-C., la plèbe est mécontente du pouvoir politique de la classe patricienne.
Les problèmes commencent par la manière dont les prêteurs traitent les débiteurs, qui peuvent se voir confisquer leurs biens et leurs terres, puis être emprisonnés, battus et même menacés de mort.
Au lieu de prendre cette question au sérieux, la classe dirigeante a soutenu les prêteurs et adopté des décrets impopulaires renforçant l'emprisonnement des débiteurs au profit des créanciers.
La classe dirigeante n'ayant pas agi sur d'autres questions, la plèbe fait sécession et se réfugie sur la montagne sacrée (Mons Sacer), à plus de trois kilomètres de Rome, où elle établit des défenses en attendant que le sénat prenne des mesures.
La sécession du peuple à Mons Sacer
Cette sécession de la plèbe conduit à des négociations qui libèrent certains plébéiens de leurs dettes et aboutissent à la création du Tribunat de la plèbe.
Il s'agit de la première fonction gouvernementale occupée par la plèbe, et ils sont sacro-saints, ce qui signifie que toute personne leur portant atteinte est passible de la peine de mort.
Cependant, la paix issue de ces négociations n'a pas duré.
Deuxième Secessio Plebis
En 449 av. J.-C., les plébéiens décident à nouveau que la sécession répondra à leurs griefs. En 450 av. J.-C., le tribunat de la plèbe est suspendu, une commission de décemvir ayant été mise en place.
Le decemvir était composé de dix hommes chargés de compiler un code juridique connu sous le nom de Loi des douze tables. Avec un an pour achever leur travail, le decemvir était la loi du pays. Toutes les autres fonctions de l'État étaient suspendues.
Sans surprise, les decemvir ont promulgué leurs lois mais n'ont pas rendu le pouvoir à la fin de leur mandat. Leurs décisions étaient définitives et sans appel. Le Sénat a fait pression sur eux pour qu'ils démissionnent, mais cela n'a pas fonctionné.
La tyrannie, centrée sur la plèbe, en est le résultat. Les institutions, y compris le tribunat de la plèbe, sont sévèrement limitées. Le comportement des fonctionnaires est scandaleux, puisqu'ils font tuer un membre du tribunat de la plèbe pour s'être élevé contre eux.
Un représentant de la plèbe a également tué sa fille pour protéger son honneur après qu'un patricien eut tenté de la forcer à l'épouser. Le patricien avait piégé son père pour qu'il la vende comme esclave au decemvir. Son père l'a tuée et a ensuite maudit le decemvir.
Des émeutes éclatent et la plèbe se rend d'abord sur l'Aventin, laissant la ville derrière elle. La seconde sécession de la plèbe est planifiée, les plébéiens se retirant finalement à Mons Sacer.
Cette sécession a permis au Sénat d'obtenir le départ du décemvir, puis de négocier avec la plèbe le rétablissement des tribuns et du droit d'appel.
Après cette succession, des lois ont donné plus de pouvoir à la plèbe et ont renforcé sa force politique. Le Conseil de la plèbe pouvait adopter des lois contraignantes pour les plébéiens comme pour les patriciens.
Le Sénat dispose d'un droit de veto, mais toutes les lois sont désormais connues du public. Les offices d'État ne peuvent être créés sans qu'il y ait un recours.
La loi des XII tablettes est une victoire pour la plèbe, qui exige que le patriciat en place respecte les lois écrites, mais cela ne signifie pas pour autant que la plèbe soit mieux lotie.
Bon nombre des problèmes auxquels ils étaient confrontés n'ont pas été réglés et la dette des débiteurs n'a pas été allégée. En fin de compte, ces problèmes sont remontés à la surface et ont conduit à une nouvelle sécession.
Troisième sécession
En 445 avant J.-C., un second décemvirat impose de sévères restrictions à l'ordre plébéien. Il interdit même les mariages entre patriciens et plébéiens. La ville étant confrontée à des menaces extérieures extrêmes, les consuls s'opposent à la levée de cette loi. La levée de l'interdiction entraînerait, selon eux, un effondrement de l'ordre social et moral de Rome.
Les plébéiens ont déclenché une attaque militaire après qu'un consul eut suggéré que les enfants issus de mariages mixtes risquaient d'encourir le mécontentement des dieux. Un compromis a finalement été trouvé, permettant aux tribuns militaires d'avoir un pouvoir consulaire et d'être élus parmi les membres de n'importe quel ordre.
Quatrième et cinquième sessions
Si la quatrième sécession a été considérée comme une petite révolte militaire, la cinquième sécession a eu des implications plus larges. En 290 avant J.-C., les armées romaines ont conquis de vastes territoires, mais une fois que ceux-ci ont été distribués, aucun des plébéiens n'en a bénéficié. Les agriculteurs plébéiens, qui avaient participé à la guerre, se sont retrouvés avec des dettes sans aucun moyen de les rembourser. Cette fois, les plébéiens ont fait sécession sur la colline de l'Aventin en signe de protestation.
Quintus Hortensius est nommé dictateur pour résoudre la question, et il convainc la foule de mettre fin à la sécession. Peu de temps après, la Lex Hortensia est établie, rendant les lois décidées par les assemblées plébéiennes contraignantes pour tous les citoyens romains.
Chacune de ces sécessions a eu pour effet d'accroître le pouvoir de la plèbe mais aussi de donner naissance à un nouveau type de noblesse patricienne et plébéienne. Elle a également constitué l'un des principaux éléments de la puissance de l'Europe, avec l'expansion de son économie et de son armée.