• La notion de sommeil de huit heures est-elle un mythe ?
• Que faisaient nos ancêtres ?
• Pourquoi dormons-nous ?
• Quand et pourquoi le sommeil segmenté est-il normal ?
• L'histoire du sommeil

Vous est-il déjà arrivé d'être allongé dans votre lit et de fixer l'horloge sur votre table de chevet ?

Vous vous retrouvez à compter à rebours l'heure de votre réveil matinal, vous demandant si vous parviendrez à dormir suffisamment pour vous préparer à une journée bien remplie au travail ou à l'école.

Nous avons été conditionnés à croire que huit heures de sommeil consécutives sont une sorte de Saint Graal, ce chiffre magique qui nous permet de nous sentir bien reposés et capables d'affronter la journée.

Mais il n'en a pas toujours été ainsi.

Des chercheurs ont découvert que nos attitudes à l'égard du sommeil étaient autrefois très différentes. Et leurs découvertes suggèrent que le fait de rester éveillé au milieu de la nuit n'est peut-être pas aussi grave que nous le pensons.

Cela peut être normal, naturel et même sain.

Voici l'histoire des huit heures de sommeil par nuit et les raisons pour lesquelles elles ne sont pas nécessairement la norme à atteindre.

La notion de sommeil de huit heures est-elle un mythe ?

Dans les années 1990, un psychiatre du nom de Thomas Wehr a réalisé une expérience au cours de laquelle des sujets ont été privés de lumière pendant 14 heures par jour.

Il a découvert que la plupart des sujets dormaient en deux périodes distinctes de quatre heures, entrecoupées d'une ou deux heures d'éveil.

En 2001, un historien du nom de Roger Ekirch a publié des résultats révélant qu'à des périodes antérieures de l'histoire, il était courant que les gens dorment selon deux cycles distincts.

Il a passé au peigne fin les archives historiques du monde entier et a trouvé plus de 500 références à un "premier sommeil" et à un "second sommeil".

Pendant la période d'éveil entre les deux périodes de sommeil, les personnes s'adonnent à diverses activités telles que fumer, écrire, visiter ou prier.

On trouve même dans les livres de prières publiés au XVe siècle des prières spécifiques pour les périodes entre les périodes de sommeil.

Que faisaient nos ancêtres ?

Un professeur de psychiatrie, Jerome Siegel, a cherché à le découvrir.

Il a étudié les habitudes de sommeil de plusieurs tribus indigènes : les Tsimane en Bolivie, les Hadza en Tanzanie et les San en Namibie.

Ces tribus étaient principalement composées de chasseurs-cueilleurs dont le mode de vie était très proche de celui de nos ancêtres.

Siegel a fait de nombreuses découvertes intéressantes au cours de ses recherches, notamment que les membres de ces tribus indigènes restaient généralement éveillés jusqu'à environ trois heures et demie après le coucher du soleil.

Alors que l'on pensait autrefois que rester éveillé après le coucher du soleil était une adaptation moderne à l'éclairage électrique, il semble aujourd'hui que rester éveillé quelques heures après le coucher du soleil soit un rythme naturel chez l'homme.

Il a également fait une autre découverte tout aussi intéressante : ces populations indigènes dormaient rarement huit heures complètes, mais seulement six heures et vingt-cinq minutes par nuit.

Pourquoi dormons-nous ?

Il est juste de dire que nous attendons tous avec impatience nos heures de sommeil. Mais quand avons-nous décidé que dormir régulièrement était une bonne idée ?

Depuis que l'humanité existe, le sommeil fait partie de notre mode de vie, au même titre que manger, boire ou respirer. Il semble donc évident que des habitudes de sommeil régulières sont nécessaires. Mais pourquoi ?

Il existe plusieurs théories. L'une d'elles est que les anciens humains dormaient pour conserver de l'énergie. Si la nourriture était rare, cette période d'inactivité ralentissait notre métabolisme, de sorte que nous n'avions pas besoin de manger autant.

Certains pensent que le besoin ancien de dormir remonte à la nécessité pour les humains de rester silencieux et cachés pendant une certaine période de la nuit afin d'être moins vulnérables aux prédateurs.

D'autres soulignent que le développement du cerveau des enfants pendant le sommeil est un signe que nous avons besoin de cette période pour accroître la plasticité cérébrale.

Enfin, certains pensent que le sommeil fonctionne comme un moyen de restaurer et de réparer l'organisme pendant le repos.

Quand et pourquoi le sommeil segmenté est-il normal ?

Les documents historiques découverts par Roger Erkich montrent de nombreux exemples de la normalité du sommeil segmenté, tel qu'il est mentionné dans la littérature.

Dans une vieille ballade anglaise intitulée "Old Robin of Portingale", nous trouvons ces lignes :

Au réveil de ton premier sommeil, tu feras préparer une boisson chaude,

Et au réveil de votre prochain sommeil

Vos chagrins seront apaisés .

Nous trouvons également des mentions du "premier sommeil" et du "second sommeil" dans plusieurs langues, dont le français, l'italien et le latin.

Mais au XVIIe siècle, les choses ont commencé à changer : les gens ont commencé à associer les heures nocturnes à des activités peu recommandables telles que la consommation excessive d'alcool et la prostitution.

En 1667, Paris a commencé à utiliser des réverbères, et d'autres villes ont rapidement suivi, encourageant les gens de toutes les classes sociales à profiter de la nuit pour travailler plutôt que pour réfléchir et prier.

Enfin, avec le début de la révolution industrielle, il est devenu impossible de passer des heures éveillées dans un lit, car cela aurait nui à la productivité.

L'histoire du sommeil

D'après les recherches de Jerome Siegel, nous savons aujourd'hui que nos ancêtres du Néolithique dormaient un peu plus de six heures par nuit.

Ils ne se réveillaient pas pendant la nuit, mais leurs habitudes de sommeil semblaient influencées par la température.

Lorsque les populations ont commencé à migrer vers le nord de l'Europe, le rythme biphasique (deux phases distinctes de sommeil) est devenu la norme.

Dans la Grèce antique et l'Europe médiévale, on trouve de nombreuses références au sommeil biphasique, mais à la fin des années 1600, ces références ont commencé à se raréfier, pour disparaître complètement en 1920.

À la suite de la révolution industrielle, l'exigence de productivité combinée à la prévalence des lampadaires et de l'éclairage électrique a contraint les gens à comprimer leur sommeil en un cycle ininterrompu pour des raisons d'efficacité.

En fait, la compression était telle que de nombreuses personnes ne bénéficiaient même pas de six heures de travail, et encore moins de huit heures. C'est devenu l'un des nombreux problèmes cités par les militants ouvriers des années 1800 lorsqu'ils plaidaient en faveur de meilleures conditions de travail.

Aujourd'hui, la relation de l'homme avec le sommeil reste compliquée. Beaucoup d'entre nous ont du mal à s'endormir ou à rester endormis pendant toute une nuit.

Peut-être qu'en s'inspirant de la tradition de nos ancêtres et en utilisant le temps de veille pour réfléchir, on pourrait atténuer les problèmes modernes d'insomnie et de stress qui sont très répandus.