• 1. Charles Ponzi
• 2. Bernard "Bernie" Madoff
• 3. Lou Pearlman
• 4. Sergei Mavrodi
• 5) Allen Stanford
• 6. Gerald Payne
• 7) Tom Petters
• 8. Scott Rothstein
• 9. Reed Slatkin
• 10. Joel Steinger

Lorsque la plupart des gens pensent aux pyramides de Ponzi, ils imaginent des escrocs à la petite semaine offrant aux investisseurs des rendements élevés sur leurs investissements sans aucun plan sous-jacent.

Cependant, l'histoire des pyramides de Ponzi est jalonnée d'escroqueries à grande échelle qui ont soutiré des millions, voire des milliards, de dollars à des investisseurs sans méfiance. Voici dix des plus grandes pyramides de Ponzi de l'histoire.

1. Charles Ponzi

Charles est à juste titre le père de la chaîne de Ponzi, qui porte son nom pour une bonne raison. Toutefois, cela ne signifie pas qu'il ait été le premier à la mettre en œuvre, Jacob Young, Johann Baptist Placht, Sarah Howe et William "520 Percent" Miller l'ayant devancé. Ce qui a permis à Charles Ponzi de se distinguer de ces personnes aux idées similaires, c'est la rapidité avec laquelle il a engrangé de l'argent.

Charles Ponzi, un Italien, voulait profiter d'une possibilité d'arbitrage dans le prix des timbres qui pouvaient être échangés entre l'Italie et les États-Unis, mais qui étaient vendus 400 % moins cher en Italie en raison de l'inflation de l'après-Grande Guerre.

Le problème est que les banques rejettent ses demandes et ne cherchent pas à lui prêter de l'argent, ce qui l'incite à créer une société par actions pour lever des fonds auprès du public. Il promet de doubler leur investissement en trois mois et, plus tard, de le porter à 50 % en 45 jours.

On dit que près de 75 % des officiers de police de Boston ont investi leur argent auprès de Charles. À la fin du mois de juillet 1920, il a gagné jusqu'à 1 million de dollars en une journée et environ 15 millions de dollars en seulement huit mois.

2. Bernard "Bernie" Madoff

Bernie Madoff, celui du film "Le magicien des mensonges", s'est emparé (jeu de mots) de près de 65 milliards de dollars d'argent des investisseurs.

Oui, vous avez bien lu, il s'agit de la plus grande pyramide de Ponzi ayant escroqué des célébrités telles que Steven Spielberg, le joueur de baseball professionnel Sandy Koufax et l'acteur Kevin Bacon, pour n'en citer que quelques-unes. L'établissement de Bernie a également escroqué des banques telles que Nomura Holdings (Japon), HSBC Holdings et la Royal Bank of Scotland.

Les gens ordinaires n'ont pas été épargnés, car il a escroqué des milliers de personnes pendant plus de 17 ans.

Dix-sept ans, c'est beaucoup ; on aurait pu s'attendre à ce que les autorités aient vent de ce qui s'est passé avec Bernie's Investment Securities, mais ce n'est pas le cas, et ce n'est pas faute d'avoir essayé.

La SEC avait déjà enquêté à huit reprises sur l'établissement, mais il dirigeait un navire très fermé, inconnu de sa famille et de ses amis, et de nouvelles informations continuent d'être révélées à ce jour.

Les choses se sont gâtées lorsque Bernie, qui est décédé en prison en avril 2021, purgeant une peine de 150 ans pour blanchiment d'argent, fraude en matière de valeurs mobilières et autres délits, n'a pas été en mesure de rembourser 7 milliards de dollars aux investisseurs pendant la récession mondiale de 2008.

3. Lou Pearlman

Lou Pearlman était l'un des plus grands producteurs de disques américains de l'époque, avec une touche de Midas pour transformer les boys bands, comme il l'a fait avec NSYNC et Backstreet Boys.

Aujourd'hui, il est plus connu pour avoir mis en place la plus grande et la plus longue pyramide de Ponzi de l'histoire des États-Unis que pour sa brillante gestion des boys bands.

Il a profité du succès de ses boys bands pour inciter les gens à investir dans deux sociétés entièrement inventées : TransContinental Airlines Inc et TransCon records, sous la société mère TransContinental International Inc.

Il prétendait qu'elles étaient toutes assurées et approuvées par la Federal Deposit Insurance Corporation (FDIC), ce qui s'est avéré faux.

En février 2007, l'écran de fumée sur ses opérations a été levé et les régulateurs ont saisi ses entreprises, après avoir découvert qu'il s'agissait d'une vaste fumisterie.

Lou a été condamné à 20 ans de prison après avoir plaidé coupable de fausses déclarations, de blanchiment d'argent et d'association de malfaiteurs. Il a escroqué des investisseurs à hauteur d'un milliard de dollars, dont près de 300 millions n'ont toujours pas été retrouvés à ce jour.

4. Sergei Mavrodi

Sergei Penteleevich Mavrodi est le père du tristement célèbre système pyramidal MMM. Bien que le montant qui aurait été escroqué soit dérisoire par rapport à d'autres sur cette liste, il apparaît en raison de la franchise de ce système.

En 2007, il a été accusé de fraude financière pour un montant de 110 millions de roubles (4,3 millions de dollars), mais n'a été condamné que pour fraude fiscale après avoir ouvertement déclaré que MMM n'était pas une entreprise, mais un programme de dons ouvert pour lequel il n'existait aucune loi.

Sergei a déclaré MMM en faillite fin décembre 1997 et a pris la fuite avant d'être arrêté en 2003. Il a ensuite été condamné à quatre ans et demi de colonie pénitentiaire et à une amende de 390 dollars.

En janvier 2011, notre escroc financier russe a récidivé, en rebaptisant cette fois le système MMM-2011, où il a déclaré qu'il s'agissait d'une pyramide et qu'il demandait aux investisseurs d'acheter des unités de monnaie Mavro afin de renverser le système financier actuel.

Il s'est également implanté en Inde avec MMM-India, en précisant qu'il s'agissait d'une pyramide, puis en Chine, avec des projets d'expansion au Canada, en Amérique latine et en Europe de l'Ouest.

En 2015, il s'est installé en Afrique du Sud (S.A.), les partis communistes sud-africains et russes mettant en garde la population contre le système. Cette expansion s'est poursuivie au Zimbabwe et au Nigeria en 2016, les deux comptes étant gelés plus tard dans l'année, MMM Nigeria reprenant ses activités au début du mois de janvier 2017.

5) Allen Stanford

Allen Stanford, anciennement Sir Allen Stanford, du Stanford Financial Group, est un ancien financier possédant la double nationalité d'Antigua, Barbuda et des États-Unis.

Stanford faisait l'objet d'une enquête de la SEC, du FBI, de la FIRC et de l'Office of Financial Regulation de Floride lorsqu'ils ont découvert que sa société offrait systématiquement aux investisseurs des rendements supérieurs à ceux du marché.

Sous les directives de la SEC, des agents fédéraux ont fait une descente dans les bureaux financiers de Stanford en 2009 et ont accusé Stanford de fraude massive et continue.

Il a été rapporté que Stanford a tenté de fuir le pays le jour où ses bureaux ont été perquisitionnés, mais qu'il n'a pas pu le faire parce que le service de jet privé qu'il cherchait à engager n'acceptait pas les paiements par carte de crédit de la part de Stanford.

Il s'est caché avec sa petite amie près de la Virginie, où on lui a signifié des documents civils, comme on le fait souvent avant d'engager des poursuites pénales.

À cette époque, ses activités commerciales sont reprises par les gouvernements : la Banque centrale des Caraïbes orientales est reprise par la Banque d'Antigua, rebaptisée par la suite Banque amalgamée des Caraïbes orientales, et le gouvernement vénézuélien prend le contrôle de la Stanford Bank Venezuela.

Stanford a été arrêté le 18 juin 2009, après avoir remis son passeport aux procureurs. Son procès s'est ouvert le 24 janvier 2012, et le jury l'a déclaré coupable d'avoir organisé une chaîne de Ponzi en deux mois, après seulement trois heures de délibération.

Condamné à 110 ans de prison le 14 juin 2012 et à payer 5,9 milliards de dollars d'amende, il a fait appel du verdict en septembre 2014 et a vu son appel rejeté en octobre 2015.

6. Gerald Payne

Le principe de fonctionnement d'une chaîne de Ponzi est de profiter des gens, mais peu d'entre eux ont atteint des niveaux aussi bas que ceux de Gerald Payne et de ses acolytes avec Greater Ministries International.

Ils ont organisé une fraude par affinité en déformant les enseignements de la Bible, en citant les Écritures et en organisant des sermons pour convaincre les fidèles de donner des millions de dollars dans l'espoir qu'ils soient doublés dans le cadre d'un programme frauduleux intitulé "Doublez vos bénédictions".

À l'époque, il s'agissait de la plus grande chaîne de Ponzi, qui a soutiré près d'un demi-milliard de dollars à des fidèles sans méfiance et a utilisé une partie de l'argent pour corrompre des dirigeants d'églises dans tous les États-Unis.

Payne et ses acolytes ont été condamnés à des peines d'emprisonnement à perpétuité allant de 12 ans et demi à 27 ans, Gerald Payne ayant écopé de la totalité des 27 ans.

7) Tom Petters

Nous avons déjà examiné la plus grande pyramide de Ponzi de l'histoire des États-Unis, mais comparons-la à celle du Minnesota, "l'étoile du Nord".

Cela nous amène à Tom Petters, ancien président-directeur général de Petters Group Worldwide.

Le FBI a commencé à enquêter sur M. Petters en 2008 ; il a perquisitionné son domicile à Wayzata et a fait une descente au siège de son entreprise à Minnetonka.

Ils ont trouvé dans la documentation et les enregistrements d'écoutes téléphoniques recueillis par un proche collaborateur des preuves démontrant sans l'ombre d'un doute que Petters et ses complices tentaient d'inciter les investisseurs à financer une société sur la base de dizaines de millions de dollars d'achats totalement inventés.

Comme si cela ne suffisait pas, ils ont également trouvé des preuves que Petters avait falsifié ses déclarations d'impôts.

Petters a été arrêté le 3 octobre de la même année et n'a pas été libéré sous caution parce qu'il était considéré comme un risque de fuite.

En effet, il avait conseillé à un complice de quitter le pays et aurait déclaré à plusieurs reprises qu'il fuirait le pays si cette escroquerie était découverte. Il est même allé jusqu'à dire qu'il regrettait d'avoir remis son passeport aux procureurs.

Arrêté le 3 octobre 2008, il a été reconnu coupable de 20 chefs d'accusation de complot et de fraude électronique le 2 décembre 2009 et condamné à 50 ans de prison en avril 2010.

8. Scott Rothstein

Ce ne sont pas toujours les financiers qui sont en cause. 8 fois sur 10, ce sont des avocats mécontents et radiés du barreau qui prennent des décisions qu'ils ne tarderont pas à regretter. C'est le cas de Scott Rothstein, ancien président et actionnaire du cabinet d'avocats Rothstein Rosenfeldt Adler, aujourd'hui dissous.

Rothstein a escroqué les investisseurs de cette société en leur vendant de fausses demandes de règlement, en leur promettant qu'ils obtiendraient un beau paiement lorsque l'affaire serait réglée. À leur insu, la plupart des affaires étaient inventées, et ils ont signé pour une chaîne de Ponzi de 1,2 milliard de dollars.

Des investisseurs mécontents ayant contacté des agents fédéraux pour vérifier les affirmations de Rothstein, ce dernier a été contraint de fuir précipitamment le pays pour se réfugier au Maroc, avant de revenir le 3 novembre 2009, désireux de coopérer avec les procureurs en vue d'obtenir une peine plus légère.

Il a plaidé coupable pour cinq délits fédéraux et son avocat espérait une peine de 30 ans, mais à sa grande surprise et à celle de Rothstein, le juge lui a infligé 50 ans, soit dix de plus que ce que demandait l'accusation.

9. Reed Slatkin

On attribue à M. Slatkin la cofondation d'Earthlink, un fournisseur d'accès à Internet qui existe depuis les années 90, mais son entreprise criminelle remonte bien plus loin, au milieu des années 80, lorsqu'il a mis au point une chaîne de Ponzi d'une valeur d'un demi-milliard de dollars, en dupant principalement d'autres scientologues.

À un moment donné, Slatkin a versé près de 300 millions de dollars aux premiers investisseurs qui avaient investi 128 millions de dollars dans son entreprise grâce à l'argent reçu de la part d'investisseurs ultérieurs, ce qui constitue un schéma de Ponzi classique.

Ce stratagème n'a pas duré plus longtemps que 2001, lorsque la Securities Exchange Commission (SEC) a mis fin à ses activités, émis une ordonnance restrictive et gelé ses avoirs. Parmi ses victimes figuraient les acteurs Anne Archer, Giovanni Ribisi et Joe Pantoliano, ainsi que les producteurs Armyan Bernstein et Art Linson.

Le 2 septembre 2003, Slatkin a été condamné à 14 ans de prison fédérale, après avoir plaidé coupable de fraude postale, de fraude électronique, d'obstruction à la justice et de blanchiment d'argent.

10. Joel Steinger

Joel Steinger est ce qu'on appelle un récidiviste ou un criminel de carrière. Cette chaîne de Ponzi n'était pas son premier démêlé avec la justice ; il avait déjà été banni par la SEC pour avoir mis en place une opération de vente d'options frauduleuses sur des matières premières.

Malgré l'interdiction, il a continué à commettre d'autres escroqueries, allant de la pizza diététique aux puits de pétrole, avant de créer la Mutal Benefits Corporation pour escroquer 1,25 milliard de dollars à des investisseurs sans méfiance.

Son casier judiciaire l'a contraint à ne figurer que comme consultant, car la société achetait des polices d'assurance-vie à des malades en phase terminale ou à des personnes âgées et vendait ensuite des parts de participation à des investisseurs en leur promettant des récompenses alléchantes.

La société a exercé ses activités d'octobre 1994 à mai 2004, trompant environ 30 000 investisseurs en soudoyant des médecins pour qu'ils falsifient des déclarations et en mentant sur l'espérance de vie des assurés.

Finalement, Joel Steinger a été condamné à une peine de 20 ans de prison pour conspiration en vue de commettre une fraude électronique et postale.