• Origine de la fonction de consul
• Élection des consuls
• Pouvoirs des consuls
• Les consuls dans la génération républicaine tardive
• Les consuls à l'époque impériale

Nous savons que la machine de guerre de la République romaine a facilité son ascension. Au troisième siècle avant J.-C., les légions romaines constituaient la force de combat la plus importante de la Méditerranée.

Mais on parle moins souvent de la manière dont les institutions politiques de la République romaine ont permis à la ville du Tibre d'acquérir la prééminence sur une grande partie du monde connu.

Les Romains ont eu l'un des premiers systèmes politiques impliquant un bon équilibre des pouvoirs.

Rome répartit son autorité entre le Sénat, l'Assemblée centuriate, plus large, et de nombreux fonctionnaires et magistrats élus, tels que les tribuns et les préteurs.

Au sommet de cette pyramide se trouvaient les consuls, qui n'exerçaient le pouvoir que pendant un an et étaient en fait les premiers ministres de Rome pendant ces douze mois.

Le fait que deux consuls soient élus chaque année permet d'éviter que l'un ou l'autre ne devienne trop puissant.

Origine de la fonction de consul

La fonction de consul est apparue à la fin du sixième siècle avant J.-C., lorsque Rome passait d'une monarchie, dont le dernier dirigeant était le tyran Lucius Tarquinius Superbus, à une république.

L'idée était de transférer une grande partie des pouvoirs de la monarchie à ces magistrats nouvellement créés, mais il y aurait deux consuls au lieu d'un chef unique.

La République a conçu ce système pour éviter qu'un consul ne devienne un tyran comme l'avait été Superbus.

Il existait également des précédents dans le monde méditerranéen, une vaste région composée de centaines de polities aux systèmes politiques extrêmement variés.

Par exemple, à Sparte, en Grèce, il y avait deux familles royales et deux rois à la fois. La double fonction consulaire reflétait cette situation, même si les consuls étaient élus et n'exerçaient leurs fonctions que pendant un an.

Élection des consuls

La République élit les consuls selon un processus en deux étapes, qui reflète la nature à la fois oligarchique et populiste de la République romaine depuis l'introduction des Douze Tables.

Les citoyens les plus riches de Rome, les patriciens, constituaient la majeure partie du Sénat.

Propriété de biens et de marchandises d'une valeur de plusieurs centaines de milliers d'euros. sesterces La possession de la monnaie d'argent romaine était une condition préalable à l'adhésion au Sénat.

Il s'agissait donc d'un corps politique oligarchique qui avait tendance à nommer des membres de sa classe sociale comme consuls potentiels.

Lorsque le Sénat désignait des candidats, ceux-ci étaient présentés à l'Assemblée du Centuriate, une assemblée élective beaucoup plus importante composée de citoyens romains disposant d'un droit de vote plus étendu.

Ils ont finalement sélectionné deux candidats pour devenir consuls pour les douze mois à venir.

Ainsi, les consuls étaient élus selon un processus à deux niveaux qui permettait à de nombreux Romains d'avoir leur mot à dire et qui garantissait le monopole de la fonction par la classe patricienne romaine.

Pouvoirs des consuls

Les consuls étaient les magistrats les plus puissants de la République. Ils étaient les chefs du Sénat pendant leur mandat et dirigeaient les débats et la législation.

Plus important encore, les consuls étaient également les commandants en chef des légions romaines pendant les douze mois de leur mandat.

Enfin, ils ont supervisé certains tribunaux romains pendant leur mandat.

Sans surprise, certains observateurs extérieurs, comme l'historien Polybe, considéraient les consuls comme des rois électifs, tant leur autorité était étendue.

En outre, leur influence ne s'est pas complètement éteinte à la fin de leur mandat, car ils pouvaient se présenter plusieurs fois aux élections.

Au premier siècle avant J.-C., lorsque la République s'est étendue à la majeure partie du monde méditerranéen, les consuls ont le droit de revendiquer l'une des provinces pour la gouverner pendant plusieurs années après leur mandat de consul.

Les consuls dans la génération républicaine tardive

Cette dernière disposition du poste de consul est devenue très importante au milieu du premier siècle avant J.-C., lorsque des personnes comme Sulla et Marius ont commencé à tirer parti de cette fonction.

En effet, le pouvoir des gouverneurs provinciaux devenant de plus en plus important, le consulat est de plus en plus considéré comme un tremplin vers la prise en charge d'une province et, avec elle, le contrôle de plusieurs légions et la possibilité d'acquérir de la gloire grâce à de nouvelles conquêtes militaires.

La domination d'une province romaine a également permis à des individus de s'enrichir considérablement grâce à l'exploitation corrompue des ressources de la région.

Jules César est l'exemple le plus célèbre d'un consul ayant bénéficié de ces avantages après son mandat.

César est devenu consul en 59 av. J.-C. Après cela, il a réussi à obtenir le poste de gouverneur des provinces de la Gaule cisalpine, dans le nord de l'Italie et dans les Alpes suisses, et de la Gaule transalpine, dans ce qui est aujourd'hui le sud de la France, le long de la Côte d'Azur.

Dans les sept ou huit années qui suivent, César profite de sa position de gouverneur de ces deux provinces méridionales pour conquérir tout le centre et le nord de la Gaule.

Cet exploit lui vaut d'être acclamé à Rome et de bénéficier d'une richesse et d'un pouvoir considérables, notamment parce que la République lui envoie d'énormes renforts pour poursuivre ses conquêtes vers le nord, jusqu'à la Manche et la mer du Nord.

La carrière de César est le meilleur exemple de la façon dont, à la fin de la période républicaine, le poste de consuls constituait un tremplin vers un succès considérable en tant que gouverneur provincial et général.

Les consuls à l'époque impériale

Bien entendu, la carrière de César est également primordiale lorsqu'il s'agit de comprendre comment la centralisation d'un pouvoir trop important entre les mains d'un ancien consul a finalement conduit à la destruction de la République romaine.

À Rome, à la fin des années 50 avant J.-C., les éléments les plus conservateurs du Sénat et sa figure politique favorite, Pompeius Magnus, sont perturbés par l'ascension de César.

Les branches les plus anciennes de la classe patricienne souhaitent mettre un terme à cette situation et commencent à soutenir Pompée pour tenter de limiter l'autorité de César.

César ne l'entend pas de cette oreille et, lorsque le Sénat commence à essayer de l'affaiblir depuis Rome, il fait venir ses légions de Gaule au sud du Rubicon, dans le nord de l'Italie, en 49 avant Jésus-Christ.

Une guerre civile s'ensuit, à l'issue de laquelle César est victorieux et s'impose comme dictateur de Rome.

Dans ce cadre, il a été presque continuellement l'un des consuls de 48 av. J.-C. jusqu'à son assassinat par un groupe réactionnaire du Sénat en 44 av.

En 27 avant J.-C., l'héritier adoptif de César, Octave, a mis en œuvre une série de changements constitutionnels qui lui ont permis de devenir le président de la République. princeps ou "premier citoyen" de Rome.

C'est la première étape du passage de la République à l'Empire, mais la fonction de consul a survécu et a été un élément essentiel de la période impériale.

Les consuls ont continué à jouer un rôle important en tant que hauts magistrats de l'empire, mais la fonction est devenue un instrument du patronage de l'empereur et a été attribuée à ses partisans et à ses favoris.

Ainsi, comme tout le reste de l'histoire romaine, la fonction de consul a été profondément modifiée par les événements du premier siècle avant Jésus-Christ.