• À la découverte de Baby Yingliang
• Un lien étonnant avec les oiseaux d'aujourd'hui
• L'origine des oiseaux

Bien que les dinosaures ne parcourent plus la Terre depuis des centaines de millions d'années, les scientifiques consacrent toujours beaucoup de temps à la recherche et à la compréhension de ces créatures mythiques et de leur impact sur les espèces d'aujourd'hui.

Aujourd'hui encore, les scientifiques découvrent des fossiles et en apprennent davantage sur les créatures préhistoriques, dont la parenté avec les espèces actuelles peut nous aider à comprendre les origines de notre espèce.

Tout récemment, les scientifiques ont découvert un embryon de dinosaure parfaitement intact, ce qui leur a permis de répondre à des questions sur le mode d'éclosion des dinosaures et sur les adaptations évolutives qui apparaissent chez les oiseaux d'aujourd'hui.

À la découverte de Baby Yingliang

Au cours des 100 dernières années, les scientifiques ont découvert plusieurs œufs et nids de dinosaures fossilisés, ce qui a permis de faire le lien entre les dinosaures et les oiseaux actuels.

Cependant, il est extrêmement rare de découvrir un embryon de dinosaure intact et bien préservé, car les os sont facilement cassés ou déplacés. C'était jusqu'à ce que des scientifiques revisitent une boîte de fossiles qui avait été oubliée.

Dans la province de Jiangxi, dans le sud de la Chine, Liang Liu, directeur du groupe Yingliang, a acquis en 2000 un ensemble de fossiles d'œufs de dinosaures présumés.

La collection de fossiles est restée stockée jusqu'en 2010, date à laquelle, lors de la construction du Yingliang Stone Nature History Museum, le personnel a trié les stocks et découvert les fossiles qui avaient été oubliés.

Le personnel a découvert une boîte d'œufs de dinosaures et a remarqué que certains d'entre eux avaient une partie d'œuf cassée. En y regardant de plus près, les scientifiques ont découvert un embryon de dinosaure oviraptorosaure parfaitement intact, enroulé à l'intérieur des œufs.

L'embryon, qui devrait avoir entre 72 et 66 millions d'années, a été baptisé Baby Yingliang et présente un embryon recroquevillé qui rappelle les oiseaux actuels. D'une taille de 6 pouces sur 3, l'œuf montre le squelette du bébé oviraptorosaure parfaitement préservé dans sa composition anatomique d'origine.

"Ce petit dinosaure prénatal ressemble à un bébé oiseau enroulé dans son œuf, ce qui prouve une fois de plus que de nombreux traits caractéristiques des oiseaux d'aujourd'hui ont d'abord évolué chez leurs ancêtres dinosaures", a déclaré le professeur Steve Brusatte, un chercheur de l'université d'Édimbourg qui se trouvait à bord de l'engin Baby Yingliang.l'équipe de recherche.

Les scientifiques pensent que l'embryon était sur le point d'éclore lorsqu'il a été rapidement enfoui dans la boue ou le sable, le mettant ainsi à l'abri des prédateurs ou d'autres phénomènes naturels.

Les oviraptosaures sont des dinosaures édentés à quatre pattes qui vivaient en Asie à la fin du Crétacé. Il s'agissait de dinosaures omnivores de petite taille, connus à l'origine pour manger des œufs et dotés d'un grand bec pour pouvoir casser les œufs.

Les adultes mesuraient entre 1,80 m et 1,80 m et possédaient de longues serres en échange de leur absence de dents. Sans dents, leurs longues pattes étaient censées constituer leur principal moyen de défense.

Un lien étonnant avec les oiseaux d'aujourd'hui

La découverte de Baby Yingliang a montré à quel point ces créatures étaient semblables aux oiseaux d'aujourd'hui. L'embryon a montré que les dinosaures développaient également une posture "repliée" avant l'éclosion, identique à celle des oiseaux à deux pattes.

Cette position repliée est due au système nerveux central, qui est essentiel pour que l'animal réussisse à éclore. Les embryons qui ne parviennent pas à cette position repliée ont moins de chances de survivre au processus d'éclosion.

Considérée à l'origine comme propre aux oiseaux, cette position indiquerait que le comportement avant l'éclosion illustré dans le fossile de Baby Yingliang était un comportement plus répandu parmi les espèces. Fion Waisum Ma, chercheur à l'université de Birmingham qui a examiné Baby Yingliang, a déclaré que la découverte de l'embryon "répond à de nombreuses questions sur la croissance et la reproduction des dinosaures".

"Il est intéressant de constater que cet embryon de dinosaure et un embryon de poulet se présentent de la même manière à l'intérieur de l'œuf, ce qui pourrait indiquer des comportements similaires avant l'éclosion", a déclaré Waisum Ma. Nous avons été surpris de voir cet embryon magnifiquement préservé à l'intérieur d'un œuf de dinosaure, couché dans une posture semblable à celle d'un oiseau. Cette posture n'avait jamais été observée auparavant chez les dinosaures non aviaires".

L'origine des oiseaux

L'âge de Baby Yiangliang remontant à des centaines de millions d'années, cette découverte ouvre la voie à une meilleure compréhension de l'évolution du processus d'éclosion chez les différentes espèces.

Étant donné qu'il existe très peu d'embryons intacts comme celui de Baby Yiangliang, on comprend mal comment les dinosaures naissaient ou se formaient avant l'éclosion.

Des dizaines de fossiles de ces dinosaures théropodes à quatre pattes ont permis aux scientifiques d'aujourd'hui de s'accorder sur l'origine des oiseaux.

Des désaccords subsistent quant au processus spécifique d'évolution qui a abouti aux oiseaux ailés que nous connaissons aujourd'hui. Néanmoins, la découverte de Baby Yingliang est un élément supplémentaire qui confirme l'histoire de l'origine présentée par les scientifiques.

S'il est bien connu que Charles Darwin a été l'un des premiers à étudier l'origine des oiseaux, d'autres scientifiques des XIXe et XXe siècles lui ont emboîté le pas. Dans les années 1870, l'emblématique Archéoptéryx a été découvert, montrant le premier lien évolutif entre les oiseaux et les reptiles.

Ce fossile, doté de dents et d'ailes reptiliennes, a conduit d'autres chercheurs, comme Edward Drinker Cope et Thomas Henry Huxley, à établir d'autres similitudes entre les dinosaures et les oiseaux.

Dans le jardin de Baby Yingliang, d'autres fossiles d'oiseaux conservés en Chine présentaient de longues structures filamenteuses identifiées comme des plumes "avancées". Bien qu'il soit peu probable que ces oiseaux aient volé, leurs plumes auraient pu avoir diverses fonctions, comme la protection, l'attraction de partenaires ou l'amélioration de la fonctionnalité dans l'eau.

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Dans l'article scientifique décrivant cette découverte historique, les chercheurs indiquent qu'ils continueront à étudier le spécimen à l'aide de techniques d'imagerie afin d'examiner plus en détail le crâne, les os et les autres parties anatomiques de Baby Yiangliang qui sont encore recouverts par la roche.

Au fur et à mesure que la technologie progresse et que les scientifiques découvrent d'autres embryons fossilisés, notre compréhension du lien entre d'autres créatures préhistoriques et nos espèces modernes devient plus claire. La découverte de Baby Yingliang est une autre pièce du puzzle de notre passé préhistorique.