• À quoi ressemblaient les routes romaines ?
• Comment les routes romaines étaient-elles construites ?
• La voie Appienne
• Services sur les routes
• La survie du réseau routier romain

En 1810, alors qu'il avait construit un empire qui s'étendait sur la majeure partie de l'Europe continentale, si l'empereur de France, Napoléon Bonaparte, voulait envoyer un message de Paris à Rome, il ne pouvait pas le faire plus vite que les Romains ne l'avaient fait il y a près de 2 000 ans.

Aux premier et deuxième siècles de notre ère, à l'apogée de son empire, Rome avait créé un réseau de routes à travers l'Europe, le Levant et l'Afrique du Nord, qui permettait aux gens de voyager aussi rapidement et efficacement qu'il était possible de le faire avant l'avènement des machines à vapeur.

Nous examinons ici l'impressionnante prouesse d'ingénierie qu'était le réseau routier romain.

À quoi ressemblaient les routes romaines ?

Les voies romaines étaient construites de manière uniforme, les paramètres variant selon qu'il s'agissait d'artères principales reliant des villes importantes ou de routes régionales.

Les viae publicae ou routes publiques étaient les plus importantes, souvent jusqu'à sept mètres de large. Elles étaient destinées au trafic lourd et, notamment, aux légions pour qu'elles puissent marcher rapidement entre les provinces. C'est pourquoi elles étaient souvent désignées sous le nom de viae militares qui signifie routes ou chemins militaires.

D'autre part, il existait également des routes beaucoup plus petites, connues sous les noms de viae rusticae ou viae agrariae , ce qui signifie en fait des routes rurales ou des routes agricoles.

En fonction de l'objectif exact de ces petites routes, elles peuvent être aussi étroites qu'un mètre et demi, mais mesurent généralement entre trois mètres et demi.

L'intention était de les rendre suffisamment larges pour permettre le passage d'un cheval ou d'une charrette tirée par un cheval.

Comment les routes romaines étaient-elles construites ?

Les voies romaines étaient construites avec une sous-couche de moellons concassés, placés sur un sol nivelé et aplani afin d'éliminer les bosses et les ondulations, ce qui permettait d'obtenir un chemin agréable et lisse qui présentait l'avantage d'évacuer efficacement l'eau.

Sur les routes régionales, il pouvait s'agir de la surface supérieure de la route, mais les routes publiques plus importantes étaient pavées et remplies de béton.

Les Romains, très habiles en ingénierie, n'ont mis en œuvre ces procédés qu'après avoir effectué une vaste étude de la région afin de déterminer les meilleurs sites pour construire une route.

Tout au long du processus de construction, une stratification très précise de pierres et de matériaux de différentes tailles a été mise en place, puis compactée afin de garantir une construction aussi sûre que possible.

Lorsqu'elle fut terminée, des pierres de bordure furent placées le long des côtés de la route elle-même, puis un crépido Les routes romaines comportaient donc également des bordures et des trottoirs.

Enfin, un important système d'entretien des routes s'est développé pendant la période républicaine et s'est étendu sous l'empire : des commissaires ont été nommés dans chaque province pour superviser l'entretien des routes dans leur région.

La voie Appienne

Les Romains ont construit de nombreuses routes célèbres, mais aucune n'a peut-être été aussi essentielle à l'identité romaine et à son histoire que la voie Appienne.

Elle partait de Rome et longeait la côte italienne vers le sud jusqu'à la ville de Capoue, puis bifurquait vers l'est en direction de Brindisi, dans le sud-est de la péninsule.

Comme toutes les voies romaines, elle porte le nom du responsable de sa construction, Appius Claudius Caecus, un censeur romain qui a commencé à construire la voie à la fin du quatrième siècle avant Jésus-Christ.

La voie Appienne a joué un rôle important dans l'histoire romaine : Spartacus et sa rébellion ratée ont été crucifiés le long de la voie en 71 avant J.-C., ainsi que Jules César lors de sa conquête de Rome.

La voie Appienne a continué d'être utilisée par les Romains pendant des siècles, rappelant toujours la puissance romaine et l'ascension fulgurante de l'empire.

Elle est également devenue la route la plus empruntée par l'élite romaine à l'époque impériale, lorsque l'aristocratie romaine a commencé à construire des villas et des manoirs à l'extérieur de Rome, sur la côte sud, en direction de villes et de villages comme Capoue et Pompéi.

Services sur les routes

Si l'on devait voyager sur une route allant de Rome au nord de la Germanie ou d'Alexandrie en Égypte à Carthage dans ce qui est aujourd'hui le nord de la Tunisie, il fallait prévoir des arrêts en cours de route.

Les voyageurs n'avaient peut-être pas besoin d'essence, mais ses chevaux avaient besoin d'être nourris et abreuvés, et il avait besoin de se ravitailler et peut-être d'un lit pour dormir.

Dans l'Empire romain, un tel voyageur aurait trouvé de nombreux endroits où trouver ces services. Sur les routes principales, des stations de passage appelées mansios ont été construits tous les 25 ou 30 kilomètres.

Elles étaient centrées sur des tavernes et des auberges où les gens pouvaient manger et louer une chambre pour la nuit.

Les charrons, forgerons, vétérinaires et autres professionnels dont les services étaient nécessaires pour réparer les carrosses et soigner les chevaux y ont ouvert leur entreprise.

Des écuries financées par le gouvernement ont été installées dans certaines de ces gares routières afin que les messagers impériaux qui devaient se déplacer rapidement le long des routes puissent changer de cheval rapidement

Ainsi, la nouvelle d'une attaque d'une tribu germanique à la frontière nord pouvait être envoyée rapidement vers le sud à Rome en moins de deux semaines.

Les gares routières sont également devenues des lieux d'établissement de l'équivalent des bureaux de poste romains.

La survie du réseau routier romain

À l'apogée de l'empire, au deuxième siècle de notre ère, les Romains avaient construit plus de 350 grandes routes, qui reliaient toutes les provinces de l'empire et s'étendaient sur plus de 80 000 kilomètres.

Cependant, comme tout ce que Rome a mis en place, le système d'entretien des routes a commencé à décliner puis à s'effondrer à partir du troisième siècle après J.-C., alors que l'empire entrait dans une période de crise prolongée.

Les voyageurs se rendant de Rome à des villes comme Augusta Treverorum ou Lugdunum, en Germanie et en Gaule, auraient remarqué que les routes pavées commençaient à présenter des trous ou des dommages.

Mais si elles ont subi une certaine usure au fil des ans, les voies romaines ont survécu bien au-delà de l'effondrement de l'Empire romain d'Occident au cinquième siècle de notre ère.

En effet, ils ont continué à constituer les principales voies de déplacement des Européens en Europe occidentale tout au long du Moyen Âge et au-delà.

Aujourd'hui, de nombreuses autoroutes et voies rapides en Italie, en France, dans l'ouest de l'Allemagne, en Grande-Bretagne et en Espagne sont construites le long des routes établies par les Romains il y a deux millénaires.

En effet, cela fait de leur système routier l'une des plus grandes prouesses d'ingénierie de l'histoire de l'humanité.