• Dodécaèdre romain
• Un dispositif pour étudier les pièces de monnaie ?
• Un dispositif astronomique ?
• Objets décoratifs, chandeliers ou jouets d'enfants ?
• La réponse la plus probable : un appareil d'arpentage ?

L'un des principaux avantages dont dispose tout historien de la Rome antique est la richesse des documents écrits datant d'il y a 2 000 ans qui nous aident à comprendre la signification des vestiges de l'Empire romain.

Par exemple, nous savons comment les villes de Pompéi et d'Herculanum ont fini ensevelies sous les cendres volcaniques parce que Pline le Jeune a écrit sur l'éruption du mont Vésuve en 79 après J.-C. qui a détruit les deux agglomérations.

De même, si nous savons que les gigantesques arcs de béton parsèment les paysages de l'Italie et de la France d'aujourd'hui, c'est parce que de nombreux auteurs romains ont consacré des sections de leur œuvre à la discussion des aqueducs.

Julius Sextus Frontinus, un ingénieur romain, a même écrit un livre intitulé Sur les aqueducs au premier siècle de notre ère.

Mais il arrive parfois que les historiens restent perplexes face à un objet datant de l'époque romaine, parce qu'il n'y a pas de réponse évidente à cette question et qu'il n'existe pas non plus de documents de l'époque qui en parlent. C'est le cas des dodécaèdres romains.

Dodécaèdre romain

Qu'est-ce qu'un dodécaèdre romain ? Un dodécaèdre est un objet tridimensionnel comportant douze faces planes.

Dans le cas des Romains, il s'agissait de petits objets, mesurant généralement entre 1,5 et 4,5 pouces de diamètre, que l'on pouvait tenir dans la main. Ils étaient généralement coulés dans du métal, typiquement un alliage de cuivre.

Le premier objet de ce type a été découvert en 1739 en France, mais de nombreux autres exemples ont été trouvés depuis.

Il est intéressant de noter qu'on ne les trouve pas dans tout l'ancien Empire romain, mais seulement en Grande-Bretagne, en Gaule, en Germanie et dans le Noricum et la Pannonie, dans ce qui est aujourd'hui l'Autriche et la Hongrie.

Ils sont surtout présents dans la Gaule romaine, la région qui correspond à peu près à la France actuelle, et dans certaines parties de la Belgique et de la Suisse.

Un plus petit nombre d'icosaèdres a également été découvert. Il s'agit d'objets tridimensionnels comportant vingt faces plates individuelles. Ils existent en bien moins grand nombre.

En règle générale, tous les dodécaèdres et icosaèdres qui subsistent aujourd'hui datent de la dernière période impériale, c'est-à-dire entre la fin du deuxième et le quatrième siècle de notre ère.

Un dispositif pour étudier les pièces de monnaie ?

Comme nous ne disposons pas de documents écrits et qu'il n'existe pas de réponse évidente pour expliquer la fonction d'un dodécaèdre, les historiens et les archéologues ont élaboré un large éventail de théories au fil des ans pour expliquer le rôle de ces artefacts.

L'une des théories les plus populaires est que les Romains utilisaient les dodécaèdres pour étudier les pièces de monnaie. Cette théorie expliquerait pourquoi les faces des dodécaèdres ont autant de trous. Ils y plaçaient des pièces de monnaie pour une étude quelconque.

Deux preuves indirectes pourraient étayer cette théorie : d'une part, de nombreux dodécaèdres ont été découverts dans des dépôts de pièces de monnaie en Grande-Bretagne, en France et ailleurs, ce qui suggère que les Romains les utilisaient d'une manière ou d'une autre en association avec des pièces de monnaie.

Deuxièmement, la période à laquelle remontent les dodécaèdres, entre la fin du deuxième siècle et le quatrième siècle après J.-C., est une période au cours de laquelle les dodécaèdres ont été utilisés pour la fabrication d'objets d'art.

que les empereurs romains successifs ont commencé à réduire la teneur en argent des principales pièces romaines, le denier, et le sesterce L'empire se heurte à de graves problèmes économiques, politiques et sociaux.

Peut-être le dodécaèdre est-il apparu comme un instrument que les individus utilisaient pour tenter d'évaluer la teneur en argent des différentes pièces de monnaie ? Toutefois, si cet argument est valable, on ne sait pas très bien comment les Romains ont utilisé cet instrument pour y parvenir.

Un dispositif astronomique ?

D'autres ont proposé qu'il s'agissait d'appareils astronomiques que les Romains utilisaient pour étudier les étoiles en mesurant les distances entre les corps célestes.

Cette connaissance aurait également permis aux Romains de découvrir le meilleur moment pour ensemencer et commencer la récolte.

Cette théorie pourrait également expliquer pourquoi les dodécaèdres étaient apparemment uniques aux parties de l'empire comme la Grande-Bretagne et la Gaule, que les tribus celtiques avaient autrefois dominées.

Les druides et autres figures religieuses de ces sociétés accordaient une grande importance à l'astrologie. Il serait donc logique que les dodécaèdres y aient été le plus souvent utilisés s'il s'agissait d'instruments astronomiques.

Objets décoratifs, chandeliers ou jouets d'enfants ?

De nombreuses autres théories ont vu le jour au fil des ans. Par exemple, des archéologues ont trouvé des dodécaèdres en or et autres métaux précieux en dehors de l'Empire romain, dans certaines parties de l'Asie du Sud-Est et de l'Inde.

Par conséquent, certains historiens et archéologues classiques ont émis l'hypothèse que les dodécaèdres étaient en fait des ornements décoratifs, dont l'usage est arrivé dans l'Empire romain depuis l'Est ou a été transféré de Rome vers l'Extrême-Orient.

La découverte des icosaèdres, plus rares, dont beaucoup ont des symboles gravés sur leurs vingt faces, suggère qu'il s'agissait d'un jouet d'enfant ou d'une sorte de dé.

Par exemple, s'il s'agit de chandeliers, pourquoi leur utilisation semble-t-elle limitée aux sections nord-ouest de l'empire ?

La réponse la plus probable : un appareil d'arpentage ?

Si les théories précédentes ne sont pas invraisemblables et pourraient expliquer l'utilisation d'un dodécaèdre romain, la réponse la plus probable pour ces objets à douze faces est qu'ils étaient utilisés comme instruments d'arpentage.

Un individu pouvait regarder à travers l'un d'eux et, s'il savait s'en servir, mesurer la distance d'un objet ainsi que sa longueur ou sa largeur.

Pour des gens qui comptaient parmi les ingénieurs les plus compétents du monde pré-moderne et qui étaient obsédés par la construction de routes, d'aqueducs, de temples et de forts militaires, un objet de ce type aurait été extrêmement utile.

De plus, la fréquence avec laquelle ces objets apparaissent en Grande-Bretagne, en Gaule, en Germanie et dans le Norique s'expliquerait par le fait que ces parties de l'empire étaient les moins développées lorsque Rome les a conquises.

La Grèce, l'Égypte et la Syrie, par exemple, disposaient déjà d'un grand nombre de temples, de forts et même de routes primitives après avoir été des centres de civilisations avancées pendant des siècles.

À l'inverse, Rome avait besoin de développer de nouvelles infrastructures dans le nord de l'Europe, ce qui explique peut-être pourquoi on y trouve plus fréquemment des instruments d'arpentage.

La réalité est que, à moins que quelqu'un ne découvre un texte perdu depuis longtemps expliquant les dodécaèdres, nous ne saurons peut-être jamais à quoi servaient ces mystérieux dispositifs datant de l'époque romaine.