Tallulah ConsoLa légion romaine est connue dans l'histoire comme l'une des forces d'élite de tous les temps. Ses légions compactes de 4 000 à 5 000 hommes ont dominé le monde antique pendant 800 ans.
Cependant, ces forces n'étaient pas invincibles et, lors de la deuxième guerre punique, elles ont rencontré leur égal en la personne d'Hannibal Barca, qui a anéanti une force bien plus importante lors de la bataille de Cannae, dans ce qui est peut-être la journée la plus sanglante de l'histoire des conflits humains.
Au fil des millénaires, la tactique d'Hannibal est devenue un modèle idéalisé, souvent tenté mais rarement atteint.
Contexte
Au troisième siècle avant J.-C., deux empires se disputent la domination de la Méditerranée. L'empire carthaginois est un vieil empire descendant des Phéniciens, dont la capitale se trouve dans l'actuelle Tunisie.
Sa puissance reposait sur la mer et elle dépendait du contrôle des îles et des côtes de la mer pour protéger ses routes commerciales.
L'Empire romain naissant s'appuyait sur son armée d'élite pour dominer et subjuguer ses adversaires.
Lorsque les Romains se sont étendus de l'Italie à la péninsule ibérique, ils se sont heurtés aux Carthaginois qui venaient de l'autre côté.
Ces affrontements ont déclenché plus d'un siècle de guerres entre les deux États, connues sous le nom de guerres puniques, qui se sont étendues de 264 avant notre ère à 146 avant notre ère.
La première guerre punique (264-241) est essentiellement une guerre navale, dont la principale arène est l'île de Sicile. Malgré la longue tradition de domination navale de Carthage, les Romains apprennent à rivaliser et finissent par vaincre la flotte carthaginoise au large de la côte ouest de l'île, ce qui met fin à la guerre par une victoire romaine.
Vingt ans plus tard, en 219 avant J.-C., Hannibal lance une guerre de revanche contre l'ennemi romain. Il frappe au nord de la Nouvelle Carthage (aujourd'hui Carthagène, en Espagne) en direction de la ville romaine de Saguntum, dont il s'empare en 219. Cette poussée déclenche une déclaration de guerre de la part des Romains l'année suivante.
Hannibal s'est présenté comme le libérateur des peuples soumis à Rome, notamment des Gaulois et des Celtes vivant dans ce qui est aujourd'hui la France, l'Espagne et l'Italie du Nord. Il a rassemblé des troupes de populations mécontentes au fur et à mesure de son avancée dans le nord de l'Espagne, le sud de la Gaule (France) et le nord de l'Italie.
Les alliés sont essentiels à la stratégie d'Hannibal, car la faiblesse de Carthage réside dans la main-d'œuvre. L'armée principale repose sur des mercenaires venus d'Afrique. Rome, en revanche, s'appuie sur une base de population beaucoup plus large, constituée des cités-États d'Italie et de son propre centre.
L'armée d'Hannibal grandit au fur et à mesure qu'elle traverse les Alpes, mais surtout, il acquiert une réputation de général presque surnaturel dans les batailles rangées. Il est un observateur avisé des tendances de ses adversaires et les bat à plusieurs reprises au cours des années suivantes, alors qu'il progresse dans la péninsule italienne depuis le nord.
Après des défaites décisives aux batailles de Trebia (218) et de Trasimene (217), les Romains désignent Fabius Maximus comme "dictateur" (terme romain désignant un chef de guerre temporaire) pour affronter Hannibal.
Fabius, reconnaissant que la faiblesse d'Hannibal était ses lignes de ravitaillement étendues à travers l'Espagne jusqu'à Carthage, s'est lancé dans une "stratégie fabienne" consistant à éviter les batailles tout en privant Hannibal de ravitaillement pendant qu'il marchait à travers l'Italie.
Hannibal était trop faible pour attaquer directement Rome, qui était fortement fortifiée et défendue. Pendant une certaine période, en 217 et 216, aucun des deux camps n'a donc pu réellement s'imposer à l'autre. Cependant, la stratégie de Fabian a affaibli sa position au fil du temps.
Hannibal contourne les principales forces et défenses romaines à l'ouest de la péninsule italienne et marche plutôt le long de la côte adriatique pour rallier à lui un plus grand nombre de cités-États italiennes et peut-être établir une liaison de ravitaillement à travers la botte de l'Italie jusqu'à Carthage.
À la fin de son mandat de six mois en tant que dictateur, les Romains s'impatientent de la stratégie d'attrition de Fabius et exigent une position plus agressive à l'égard des envahisseurs.
Il est remplacé par un duo de proconsuls, le patricien Aemilius Paulus et le roturier Terentius Varro, qui se voient confier la plus grande armée que Rome ait jamais levée, 16 légions totalisant 80 000 hommes, avec pour instruction d'affronter directement l'armée d'Hannibal, beaucoup plus petite.
La bataille de Cannae
Les légions romaines rencontrent les 40 000 hommes et les 10 000 cavaliers d'Hannibal dans la petite ville de Cannae, près de la côte adriatique. À ce moment-là, Hannibal a acquis un statut presque mythique en tant que commandant parmi les Romains.
Cependant, Varro et Paulus estiment que leur écrasante supériorité numérique leur garantit presque la victoire.
Les légions romaines formaient des blocs denses d'hommes entraînés à combattre en unité et à se déplacer sur le champ de bataille comme des tortues géantes, presque invincibles tant qu'elles restaient unies.
Les Romains craignaient la cavalerie carthaginoise, qui constituait l'élite de l'armée d'Hannibal. Les cavaliers étaient les troupes de choc de l'armée carthaginoise, comptant sur la vitesse et l'élan pour briser les légions romaines.
Varro et Paulus concentrent leurs forces au centre de leur ligne et s'attendent à y rencontrer celles d'Hannibal.
Nous savons que Varro et Paulus se sont mis d'accord sur une structure de commandement centralisée, chacun d'entre eux commandant un jour sur deux.
Avec près de 80 000 hommes, la ligne romaine s'étendait sur près de 2 kilomètres à Cannae.
La capacité d'un commandant à communiquer avec toutes ses troupes à l'aide de drapeaux et de coureurs au cours d'une bataille rangée était, au mieux, discutable.
Polybe, qui écrivait des décennies après les événements, était ami avec le petit-fils de Paulus, et toutes les autres histoires de l'événement sont dérivées entièrement ou en partie de son récit de la bataille.
Il est prouvé que Polybe, ne voulant pas rendre le patricien Paulus responsable de la défaite, a fait de Varro un bouc émissaire en écrivant qu'il était à la tête des légions ce jour-là.
Hannibal, quant à lui, maîtrise parfaitement les événements sur le champ de bataille. Il a compris les faiblesses de son ennemi en matière de mobilité et la stratégie qu'il devait adopter pour l'attaquer de front en utilisant des masses d'infanterie romaine lourde.
Il comprend également les personnalités agressives de Varro et de Paulus, dont les décisions sont également influencées par l'impopularité de la stratégie fabienne et par les exigences du Sénat romain de détruire l'armée d'Hannibal.
Ces éléments se conjuguent pour télégraphier à Hannibal les plans probables des Romains, tels qu'ils sont. Il sait qu'ils vont probablement concentrer leurs forces pour faciliter la communication, concentrer leurs effectifs et maximiser l'impact de leur infanterie de choc. Hannibal n'a donc pas grand-chose à craindre d'être enveloppé par ses adversaires numériquement supérieurs.
La solution, selon lui, n'est pas de répondre à la force par la force, mais de répondre à la force par l'appât. Le centre de sa ligne peut plier, mais pas rompre. Hannibal place ses troupes les moins fiables, les alliés celtes et gaulois qu'il a recrutés, au centre pour faire face à l'assaut romain.
Ce déploiement avait pour but d'attirer les attaques romaines, car ils avaient compris que les troupes africaines étaient les meilleures de l'armée d'Hannibal. Pour compenser la moindre qualité des troupes alliées, Hannibal prit personnellement le commandement de cette partie de la ligne.
Le chef carthaginois place ensuite ses forces les plus puissantes, l'infanterie et la cavalerie africaines, le long des flancs. Il délègue le commandement de ces forces à ses frères Mago et Hasdrubal en leur demandant, lorsque son centre sera poussé vers les rives de la rivière Aufidius à l'arrière, de tourner autour des côtés et de l'arrière de la formation romaine.
Les Romains font exactement ce qu'on attendait d'eux et, espérant une percée vers le camp carthaginois situé de l'autre côté du fleuve, lancent plus de 70 000 hommes contre le centre de la ligne, beaucoup plus faible. Mais, malgré une pression extrême, les Celtes et les Gaulois, sous le commandement direct d'Hannibal, cèdent peu à peu du terrain.
Finalement, la ligne, qu'Hannibal avait initialement déployée en un arc convexe face aux Romains, s'est incurvée en une forme concave avec son sommet sur la rive du fleuve. C'est à ce moment-là que les deux flancs des troupes africaines et de la cavalerie ont fait irruption à l'arrière de la formation romaine, mettant plus de 70 000 d'entre eux dans un sac encerclé par l'armée d'Hannibal.
L'encerclement se resserrant, les forces romaines se trouvèrent dans l'impossibilité de déployer leur supériorité numérique dans l'espace restreint créé par les forces d'Hannibal. La bataille dégénéra en massacre. Au cours de l'une des journées les plus sanglantes de la guerre humaine, les forces carthaginoises massacrèrent plus de 70 000 légionnaires. 6 000 seulement, dont Varro, échappèrent au carnage.
Les pertes d'Hannibal s'élèvent à moins de 6 000 hommes, mais le plus important est qu'il reste avec une armée en état de marche, ce qui n'est pas le cas des Romains.
Les conséquences
Si Cannae est une immense victoire tactique pour les Carthaginois, Hannibal peine à en faire une victoire stratégique. Il gagne ainsi du temps et des alliés essentiels qui lui permettent de maintenir son armée sur le terrain en Italie pendant des années. Cependant, sa capacité à attaquer Rome elle-même n'est pas meilleure qu'elle ne l'était avant la bataille.
Les pertes romaines s'élèvent à 2,5 % de leur population totale pour ce seul engagement. Cependant, avec le temps, ils pourront remplacer leurs pertes grâce à leur base de population beaucoup plus importante. Entre-temps, la stratégie fabienne a été rétablie en raison de l'absence d'une véritable alternative.
D'importantes forces romaines continuent d'opérer le long de la longue ligne de ravitaillement d'Hannibal, qui traverse la Gaule et la péninsule ibérique. La marine de Rome interdit tout ravitaillement traversant la mer. Bien que l'armée d'Hannibal ait eu le champ libre sur une grande partie de la campagne romaine pendant des années, elle s'affaiblit lentement.
Ce n'est qu'en 210 avant notre ère que Rome a finalement monté une contre-offensive sous le commandement de Scipion l'Africain, qui avait survécu à Cannae alors qu'il n'était qu'un jeune soldat.
Scipion a vu à juste titre la faiblesse d'Hannibal en Espagne, et non son armée en Italie. Il s'est emparé de la capitale ibérique de la Nouvelle Carthage, a traversé l'Afrique à partir de là et a vaincu Hannibal lors de la bataille de Zama, à l'extérieur de Carthage, en 201 avant J.-C. Hannibal est mort en exil 18 ans plus tard.
L'héritage
Au cours des siècles qui ont suivi, Cannae a été présentée comme la bataille "idéale". La double enveloppe d'Hannibal est considérée comme l'étalon-or de la guerre de manœuvre. Cependant, elle a rarement été réalisée depuis lors.
Tout doit être parfait pour qu'elle réussisse. Les attaquants doivent coopérer et exercer une pression sur le centre. Ce centre doit plier mais ne pas rompre. Céder du terrain sous la pression sans être mis en déroute est l'une des manœuvres militaires les plus difficiles.
Les commandants auxiliaires des ailes doivent exécuter leurs manœuvres au bon moment. Si vous attendez trop longtemps, le centre s'effondrera. Si vous n'attendez pas assez longtemps, vous attaquerez dans les dents de l'ennemi plutôt que sur ses côtés et à l'arrière. Disposer d'une force suffisante pour achever l'encerclement est également un défi.
L'évolution de la technologie a permis d'accroître la portée et l'ampleur des doubles enveloppes, mais aussi la complexité des opérations nécessaires à leur réalisation.
Au cours de l'opération Barbarossa en 1941, les Allemands ont réalisé plusieurs doubles enveloppes en utilisant des frappes rapides de blindés soutenues par des avions à une échelle impossible à atteindre quelques années auparavant. Les forces allemandes ont capturé un demi-million de soldats soviétiques au cours d'une seule opération autour de Kiev.
En 1991, les États-Unis ont isolé les forces irakiennes au Koweït en utilisant une tactique similaire consistant à les fixer sur place, puis à utiliser les avantages en termes de mobilité pour se déplacer vers l'arrière et piéger des milliers de troupes au Koweït.
Lorsque les Russes ont envahi l'Ukraine en 2022, les Ukrainiens ont réussi à empêcher l'enveloppement de Kiev, ce qui a entraîné l'effondrement de cette partie de l'offensive.
Cependant, l'éclat du leadership d'Hannibal n'a pas permis de surmonter les désavantages stratégiques dont Carthage a souffert face à Rome. Carthage dépendait de guerres rapides pour exercer ses avantages technologiques.
En ce sens, Carthage ressemble plus au Japon de la Seconde Guerre mondiale qu'à toute autre puissance. Les États-Unis ont pu subir des défaites au début de ce conflit, mais le Japon était condamné dès le départ en raison de la grande disparité des ressources entre les deux puissances.
Face à Rome, dont les ressources en hommes compensent les avantages qu'elle a pu avoir dans les batailles, Carthage se trouve dans une impasse.
S'il a fallu l'émergence d'un grand général comme Scipion l'Africain pour vaincre Carthage, Rome a eu le temps de laisser faire, ce qui n'a pas été le cas de Carthage. Par conséquent, la fin ultime de la lutte pour le pouvoir a toujours été prédestinée à être une victoire romaine. Il faut plus qu'une brillante victoire comme celle de Cannae pour remporter une guerre.
Sources d'information
- Alexander, Bevin, Comment les grands généraux gagnent (New York : W.W. Norton, 1993)
- Cowley, Robert et Geoffrey Parker eds, Le Compagnon de lecture de l'histoire militaire (New York : Houghton Mifflin, 1996)
- Keegan, John, Une histoire de la guerre (New York : Vintage, 1993)