• À quoi ressemblaient les thermes romains ?
• Toilettes publiques romaines
• Les maladies dues à l'hygiène
• L'influence des aqueducs sur l'hygiène
• Sources d'information

Contrairement à la quasi-totalité des civilisations antérieures qui, d'après les vestiges archéologiques, ne se souciaient guère de l'hygiène personnelle, les Romains ont aménagé, dans toutes les villes qu'ils ont construites, de vastes espaces publics où les gens pouvaient se rendre pour se laver.

Les habitants de la Ville éternelle ont donc été les premiers à investir de grandes quantités de ressources publiques dans l'hygiène publique et à assimiler la propreté à la civilité. Mais les bains publics étaient-ils efficaces pour garder les gens propres, et à quoi ressemblait l'hygiène dans la Rome antique ?

À quoi ressemblaient les thermes romains ?

Commençons par les bains eux-mêmes. Bien que nous les appelions aujourd'hui bains romains, ils portaient deux noms légèrement différents à l'époque, selon l'endroit où l'on se trouvait dans les bains. Les parties des bains où l'on se chauffait à la vapeur, l'équivalent de ce que nous appellerions aujourd'hui un sauna, étaient connues sous le nom de thermie du grec thermos pour "chaud".

Les chambres de bain proprement dites ou bains étaient les balnéaires du grec balaneion qui signifie quelque chose de proche d'un "lieu de baignade".

Il existe de nombreux exemples de bains romains qui subsistent encore aujourd'hui, les plus célèbres étant les thermes de Caracalla à Rome, construits par un empereur du début du troisième siècle après J.-C., et les célèbres bains de la ville de Bath, dans le sud-ouest de l'Angleterre.

Presque toutes les villes centrales de l'empire possédaient au moins un bain public, tandis que de nombreuses cités disposaient de plusieurs installations de nettoyage de ce type. Les riches disposaient de bains privés dans leurs domaines ou leurs villas. Mais malgré leur prolifération, les bains romains n'ont pas nécessairement créé une société propre.

L'eau n'était changée que tous les jours dans de nombreux cas, et sans système de filtration adéquat comme ceux qui existent dans les piscines publiques modernes. Ainsi, ce qui provenait d'une personne restait dans l'eau pendant des heures. De ce fait, les eaux des bains devenaient des boîtes de Pétri de bactéries et de maladies au fil de la journée.

A cela s'ajoute le fait que les médecins romains prescrivaient souvent de "prendre les eaux chaudes", c'est-à-dire de passer beaucoup de temps dans l'eau chaude. thermie les hammams comme remède à de nombreux maux.

Par conséquent, les malades étaient souvent activement encouragés à aller répandre ce qu'ils portaient dans les bains publics locaux.

En outre, l'une des pratiques des bains publics consistait à utiliser des racloirs pour nettoyer la peau d'une personne après son passage dans le bain. thermie une pratique qui a pour effet de propager les bactéries et les germes encore plus loin.

En définitive, si les historiens s'accordent à dire que l'obsession de la propreté chez les Romains constituait une marque de progrès social, la manière dont ils s'y prenaient dans les thermes publics présentait de nombreux inconvénients.

Toilettes publiques romaines

Cette contradiction se retrouve dans d'autres domaines. Par exemple, les Romains ont été l'une des premières civilisations à construire systématiquement des latrines ou des toilettes publiques dans leurs villes. Ils en ont même construit dans des forts militaires et d'autres établissements plus petits.

Il s'agissait souvent de grandes tranchées au-dessus desquelles étaient construites des installations assez semblables aux toilettes publiques modernes, avec des sièges en bois ou en pierre sur lesquels les gens s'asseyaient. Une canalisation d'eau était installée pour que les déchets s'écoulent dans la tranchée vers un endroit moins offensant.

Bien que ce système ne soit pas aussi efficace qu'un système d'égouts moderne, son fonctionnement repose sur les mêmes bases fondamentales. Cependant, la plupart des habitations n'étaient pas raccordées à ce système.

Les déchets que la plupart des gens collectaient dans des pots étaient souvent jetés dans les rues secondaires et les ruelles, comme c'était le cas dans toute l'Europe à l'époque moderne et jusqu'au dix-neuvième siècle dans de nombreux grands centres urbains.

Malheureusement, un aspect très désagréable des toilettes publiques est que les Romains utilisaient un appareil appelé tersorium Elle ressemblait à une brosse de toilette moderne et était en fait une éponge de mer reliée à l'extrémité d'un bâton.

Les visiteurs l'utilisaient à plusieurs reprises pour se nettoyer et se laver dans un seau avec de l'eau, du sel ou du vinaigre entre chaque utilisation. En plus d'être dégoûtant, ce système était très insalubre d'un point de vue sanitaire.

Les maladies dues à l'hygiène

D'autres éléments de la vie romaine manquaient cruellement d'hygiène, non pas par accident ou par ignorance du fonctionnement de l'assainissement, mais simplement par négligence. Par exemple, bien que Rome se soit efforcée d'organiser des services publics de ramassage des ordures, les rues de Rome et d'autres villes, en particulier dans les quartiers les plus pauvres, étaient souvent couvertes de détritus.

Il s'agissait essentiellement de déchets alimentaires et ménagers. L'épaisseur était telle qu'il fallait parfois poser des tremplins pour traverser les zones particulièrement touchées. Comme on pouvait s'y attendre, les rongeurs et autres vermines sévissaient, comme c'est souvent le cas dans les villes confrontées à des problèmes d'élimination des déchets.

Les maladies peuvent se propager de manière plus piétonne, par une mauvaise hygiène alimentaire ou simplement par les flaques d'eau dans les rues endommagées en hiver, qui peuvent devenir des vecteurs de maladies telles que le paludisme.

De ce fait, comme la plupart des sociétés jusqu'à la fin du XIXe siècle, Rome était sujette à d'importantes épidémies, notamment la peste des Antonins de 165 à 180 après Jésus-Christ.

Il s'agit probablement d'une pandémie de variole ou de rougeole exacerbée par l'exiguïté et l'insalubrité des villes de l'empire, qui a tué entre cinq et dix millions de sujets romains, soit environ 10 à 15 % de la population de l'empire à l'époque.

L'influence des aqueducs sur l'hygiène

En outre, leurs aqueducs, ces grandes arches portant des tuyaux et des conduits pour acheminer l'eau des rivières et d'autres sources vers les villes, étaient des inventions fantastiques qui permettaient d'acheminer l'eau dans les villes de l'empire.

Sans aqueducs, l'hygiène dans l'Empire romain aurait été bien pire qu'elle ne l'a été.

Dans des villes comme Rome, Alexandrie et Antioche, qui comptaient des centaines de milliers d'habitants, les Romains pouvaient mieux se nettoyer, obtenir de l'eau potable fraîche et, au moins, maîtriser les eaux usées, les bactéries et les germes.

En effet, ce n'est qu'aux XVIIIe et XIXe siècles, lorsque des réseaux d'adduction d'eau complexes ont commencé à être développés pour des villes comme Londres, Paris et Amsterdam, que les aqueducs romains ont été surpassés dans leur capacité à fournir de l'eau fraîche, propre et sûre aux villes des pays européens. Ainsi, si les Romains ont pu commettre de nombreuses erreurs en matière d'hygiène, ils ont aussi eu beaucoup de bonnes choses.

Sources d'information

Fikret Yegül, Les bains et la baignade dans l'Antiquité classique (New York, 1992).

M. Bradley, Rome, pollution et bienséance : saleté, maladie et hygiène dans la Ville éternelle de l'Antiquité à la modernité (Cambridge, 2012).

Harold Farnsworth Gray, "Sewerage in Ancient and Mediaeval Times", in Journal des stations d'épuration , Vol.12, No. 5 (1940), pp. 939-946 ;

James McDonald, "The Health Risks of Living in Ancient Rome" (Les risques sanitaires de la vie dans la Rome antique), JSTOR Daily , 26 février 2016 ; J. F. Gilliam, "The Plague Under Marcus Aurelius", in Journal américain de philologie , Vol. 82, No. 3 (juillet 1961), pp. 225-251.

C. Bruun, L'approvisionnement en eau de la Rome antique : une étude de l'administration impériale romaine (Helsinki, 1991).