• Æthelred l'Unready et le problème danois dans l'Angleterre médiévale
• La recrudescence des attaques danoises autour du millénaire
• Le massacre de la Saint Brice
• Le massacre d'Oxford
• La réponse danoise

Tout au long de l'histoire, les exemples ne manquent pas où des personnes ont eu recours à des massacres pour faciliter leurs objectifs politiques et éliminer leurs rivaux de la scène. Nombre d'entre eux sont bien connus.

Par exemple, en 1934, Adolf Hitler a purgé la direction de la SA, y compris le chef de la force paramilitaire Ernst Rohm, après avoir acquis la conviction que Rohm représentait une menace pour son pouvoir. Cet événement est connu sous le nom de "Nuit des longs couteaux".

En 1572, le gouvernement du roi Charles IX a lancé une série d'attaques contre les protestants français pour tenter de décimer les dirigeants protestants pendant les guerres de religion en France, dans le cadre d'une action connue sous le nom de massacre de la Saint-Barthélemy.

Mais il y a eu un précédent médiéval pour un tel comportement : le massacre de la Saint Brice, ordonné par le roi d'Angleterre Æthelred l'Unready le 13 novembre 1002.

Æthelred l'Unready et le problème danois dans l'Angleterre médiévale

Le massacre doit être replacé dans le contexte plus large de la politique de l'Angleterre au début du Moyen Âge. Depuis la fin du huitième siècle, le pays subissait des raids de la part de troupes vikings.

Au neuvième siècle, ils ont commencé à s'installer dans certaines régions du nord et de l'est de l'Angleterre et à s'y tailler des principautés.

Ainsi, au Xe siècle, l'Angleterre est divisée en deux régions : le Danelaw au nord et à l'est, et le royaume de Wessex au sud et à l'ouest.

Finalement, suite aux réformes d'Alfred le Grand, le royaume de Wessex a commencé à revendiquer l'ensemble de l'Angleterre.

Mais la menace danoise reste importante, car les seigneurs danois du nord sont périodiquement ravitaillés par leurs frères du Danemark et de Norvège. C'est à ce problème qu'Æthelred sera confronté pendant son long règne, entre 978 et 1013.

La recrudescence des attaques danoises autour du millénaire

Les raids danois sur l'Angleterre se sont intensifiés au cours des dernières années du premier millénaire. Ils ont eu lieu chaque année entre 997 et 1001, grâce à l'importante dotation en hommes et en ressources du roi du Danemark, Sweyn Forkbeard.

Cette période de l'histoire européenne est particulièrement sanglante, car de nombreuses personnes sont convaincues que la fin du monde aura lieu le jour du millième anniversaire de la naissance du Christ. Ce millénarisme exacerbe la férocité des attaques danoises contre l'Angleterre à cette époque.

Pour éviter que ces attaques ne deviennent trop préjudiciables, Æthelred est contraint de recommencer à payer le Danegeld, une somme d'or et de marchandises versée aux chefs de guerre danois pour s'assurer qu'ils n'attaqueront pas les terres d'Æthelred.

Ils avaient été payés fréquemment au IXe siècle, mais de nombreux rois du Wessex, puis de l'Angleterre, avaient réussi à renforcer leur position pour éviter d'avoir à le faire. Æthelred semblait donc se retrouver dans la situation de faiblesse dans laquelle ses ancêtres s'étaient trouvés avant l'époque d'Alfred le Grand.

Le massacre de la Saint Brice

Le massacre est dû à deux facteurs. Tout d'abord, Æthelred et ses conseillers savaient qu'il fallait faire quelque chose pour riposter aux Danois, mais surtout, ils ont appris en 1002 que les Danois préparaient un plan pour tenter d'éliminer Æthelred lui-même.

Le 13 novembre 1002, jour de la fête du saint français du Ve siècle, Brice de Tours, les hommes du roi passent à l'action et conçoivent le plan du massacre.

Ils devaient frapper les communautés danoises vivant sur les terres d'Æthelred et dans les régions frontalières, ce qu'ils firent.

Malheureusement, les archives du XIe siècle sont si rares que nous ne pouvons pas être sûrs de l'ampleur du massacre, mais des centaines, voire des milliers, de Danois ont été soudainement attaqués en divers endroits du sud, de l'ouest et du centre de l'Angleterre le jour de la Saint-Brice et massacrés sur ordre d'Æthelred.

Le massacre d'Oxford

Des preuves évidentes de l'un de ces massacres semblent avoir été mises au jour ces dernières années : en 2008, des fouilles archéologiques menées au St John's College d'Oxford ont révélé la présence d'une fosse d'inhumation collective.

À l'intérieur, les restes de 37 personnes datant de la fin du dixième ou du début du onzième siècle ont été découverts, et des tests supplémentaires ont révélé que ces personnes étaient d'origine viking.

En outre, les abrasions et les autres dommages subis par leurs squelettes indiquaient que ces personnes avaient perdu la vie lors d'une attaque brutale. Les dommages subis par leurs squelettes étaient tels qu'ils révélaient que nombre d'entre elles avaient été poignardées à plusieurs reprises alors qu'elles étaient désarmées et qu'elles tentaient vraisemblablement de fuir leurs assaillants.

Étant donné qu'Æthelred lui-même avait mentionné la partie du massacre de la St Brice comme ayant eu lieu à Oxford dans une charte qu'il avait rédigée en 1004, il semble assez clair que les 37 squelettes trouvés dans cette fosse étaient les restes d'un enterrement collectif de dizaines de victimes qui ont perdu la vie le 13 novembre 1002.

Une autre fosse d'enterrement collectif située à Weymouth, dans le Dorset, peut être datée avec précision entre 970 et 1040. Elle contient les restes de 54 hommes vikings qui ont tous été décapités, et cette fosse pourrait également être associée au massacre de la Saint Brice.

La réponse danoise

Il se trompait si Æthelred avait voulu que le massacre détruise ou au moins affaiblisse la menace danoise contre son règne et sa vie. Au Danemark, Sweyn Forkbeard réagit avec fureur, très probablement parce que sa sœur Gunhilde et son mari, Pallig Tokesen, Ealdorman du Devonshire, étaient les victimes.

Les années suivantes, il lance des raids annuels contre Æthelred et l'Angleterre. De plus, comme il a conquis la Norvège en 1000, Sweyn peut désormais faire intervenir les armées des deux pays contre l'Angleterre. Ainsi, après des années d'attaques, en 1013, Sweyn peut chasser entièrement Æthelred et ses fils d'Angleterre et s'autoproclame souverain de l'Angleterre.

Son fils, Canute le Grand, a pu régner sur le Danemark, la Norvège et l'Angleterre de 1018 à 1035 dans ce qui est connu sous le nom d'Empire de la mer du Nord. Par conséquent, alors qu'Æthelred avait cherché à protéger son statut de roi d'Angleterre par le massacre de la Saint-Brice, il a finalement fini par saper sa position de manière fatale.