• L'origine de l'écriture cunéiforme
• Sa découverte et son décryptage
• Tablettes d'argile et langue écrite
• L'influence régionale du cunéiforme
• Héritage et importance
• Sources d'information

Le cunéiforme, premier système d'écriture au monde, est une fenêtre fascinante sur la vie de nos ancêtres.

Développé il y a plus de 5 000 ans en Mésopotamie, le cunéiforme était utilisé pour tout enregistrer - y compris les transactions quotidiennes, les lettres personnelles et les poèmes épiques, comme l'Épopée de Gilgamesh.

Aujourd'hui, il constitue pour les historiens et les archéologues une source inestimable d'informations sur l'histoire, la littérature, la religion et les sciences de l'Antiquité.

On pourrait imaginer un scribe vivant dans l'ancienne Babylone, gravant soigneusement les coins sur une tablette d'argile alors que le soleil se couche autour de lui.

La compréhension du cunéiforme et de son histoire nous permet de découvrir non seulement les pensées, les secrets et les sagas d'un tel scribe, mais aussi ceux d'un monde antique tout entier.

L'origine de l'écriture cunéiforme

Le cunéiforme est le système d'écriture le plus ancien que nous connaissions aujourd'hui. Il a été développé dans l'ancienne Mésopotamie pour la langue sumérienne vers 3500 avant Jésus-Christ.

Si les Sumériens sont les premiers utilisateurs connus de l'écriture cunéiforme, les premières traces écrites de l'ancienne Sumer sont des tablettes pictographiques d'Uruk. Cette forme primitive ne pouvait exprimer que les idées de base d'objets concrets.

Cependant, la nécessité de représenter les noms propres a finalement conduit à l'utilisation de formes pictographiques pour évoquer dans l'esprit du lecteur un son sous-jacent - l'écriture phonétique.

Peu d'exemples physiques du proto-cunéiforme survivent de sa première période - entre 3200 et 3000 avant J.-C. - mais au milieu du troisième millénaire avant J.-C., le cunéiforme était partout, utilisé pour tout ce qui concernait l'économie, la religion, la politique, la littérature et l'érudition.

Au fil du temps, l'écriture cunéiforme a évolué et a été utilisée pour d'autres langues que le sumérien, comme l'akkadien, le hittite et l'élamite.

D'après les découvertes de l'archéologie moderne, la dernière utilisation connue du cunéiforme remonte probablement aux alentours de l'an 75 de notre ère, après quoi l'écriture serait tombée dans l'oubli, jusqu'à sa redécouverte et son déchiffrement à l'époque moderne.

Sa découverte et son décryptage

Les premières tentatives de déchiffrage des cunéiformes remontent aux historiens médiévaux arabo-persans.

Plus tard, au XVe siècle, des explorateurs européens comme Giosafat Barbaro, Antonio de Gouvea et Pietro Della Valle ont enregistré et fait connaître les premiers systèmes d'écriture, y compris les inscriptions en vieux-persan.

Plus tard, en 1638, Sir Thomas Herbert, d'Angleterre, a affirmé que le cunéiforme était lisible et intelligible, et le linguiste Thomas Hyde a inventé le terme "cunéiforme" en 1700.

La course au déchiffrage et à la traduction des inscriptions cunéiformes s'est accélérée à la fin des années 1700 et au début des années 1800.

Enfin, le texte a été ouvert grâce à l'identification du mot "roi" et du nom du grand roi perse, Darius le Grand, par Georg Friedrich Grotefend.

Le cunéiforme de la vieille Perse a été déchiffré avec succès par des linguistes, des historiens et des archéologues dans toute l'Europe, suivi par les écritures cunéiformes d'autres langues telles que l'élamite, le babylonien, l'akkadien et le sumérien.

Le déchiffrage des inscriptions cunéiformes a nécessité des décennies de travail intense et dévoué de la part de centaines de chercheurs, mais au final, leurs découvertes ont ouvert un monde entièrement nouveau dans les annales de l'histoire.

Tablettes d'argile et langue écrite

Mais comment fonctionnait le cunéiforme ? Comment les anciens Mésopotamiens l'écrivaient-ils ?

En bref, l'écriture cunéiforme est logo-syllabique, ce qui signifie que chacun de ses symboles écrits - eux-mêmes composés de coins pressés dans l'argile molle par un stylet en roseau - est représentatif d'une syllabe parlée ou d'un certain caractère ou mot.

La langue sumérienne étant monosyllabique, les signes cunéiformes représentaient généralement des syllabes, ce qui a donné lieu à une écriture syllabique par mots.

L'écriture s'est complexifiée au fil du temps et les pictogrammes ont évolué vers des dessins linéaires conventionnels.

Le système d'écriture s'est développé par étapes, en commençant par des pictogrammes et des signes abstraits pour arriver aux signes cunéiformes plus connus.

Lorsque le cunéiforme est passé d'une écriture purement verbale à une écriture partiellement phonétique, le "principe du rébus" est devenu nécessaire, les formes pictographiques étant utilisées pour évoquer une forme sonore sous-jacente plutôt que la notion de base de l'objet dessiné.

Avec le temps, l'écriture est devenue très complexe. Jusqu'au premier siècle de notre ère, le sumérien écrit a continué d'être utilisé comme langue scribale. La langue parlée, quant à elle, s'est éteinte vers 2000 av.

Les tablettes d'argile étaient le matériau d'écriture le plus courant et, par conséquent, les marques ont pris la forme d'un coin à cause du bord incliné d'un stylet.

Environ 6 000 de ces premières tablettes cunéiformes ont été découvertes, tandis que des centaines de milliers de tablettes cunéiformes plus récentes et plus élaborées sont conservées dans des musées du monde entier.

L'influence régionale du cunéiforme

L'écriture sumérienne est devenue un système complexe capable d'exprimer à peu près n'importe quel sujet d'activité humaine, et le mot écrit est rapidement devenu l'épine dorsale d'une civilisation en plein essor.

Elle a même joué un rôle crucial dans la diffusion de l'écriture dans les régions voisines, comme l'Égypte, avec ses hiéroglyphes égyptiens, et la vallée de l'Indus, où l'écriture est apparue peu de temps après sur des sceaux officiels portant les noms et les titres des individus.

Le cunéiforme a été adopté par de nombreuses cultures voisines de la Mésopotamie et du Proche-Orient ancien, qui l'ont toutes adapté à leurs différentes langues.

Par exemple, les caractères linéaires A et B, les écritures phonétiques de la Crète et de la Grèce continentale, ont probablement été influencés de cette manière.

Dans de nombreuses sociétés anciennes, le cunéiforme était utilisé à de nombreux niveaux, depuis les connaissances fonctionnelles de base pour les citoyens ordinaires jusqu'à l'utilisation technique pour la médecine, les mathématiques et le commerce.

Elle pourrait même être considérée comme une compétence complexe et une forme d'art pour les érudits et a joué un rôle important dans l'éducation des scribes babyloniens.

En fin de compte, le cunéiforme a joué un rôle crucial dans tout le Proche-Orient ancien.

Héritage et importance

Le cunéiforme est largement considéré comme la contribution la plus importante et la plus influente de l'ancienne culture sumérienne. Sa création a stimulé la naissance de la littérature, permettant aux épopées légendaires, telles que l'Épopée de Gilgamesh, d'être enregistrées pour l'éternité.

En outre, l'importance historique du cunéiforme réside dans son rôle de précurseur de l'écriture moderne. Sa capacité à enregistrer et à préserver des informations essentielles sur les sociétés et les civilisations anciennes nous permet aujourd'hui de comprendre ce que devait être la vie à l'époque.

Le cunéiforme n'est pas seulement une fenêtre sur le passé, il a représenté en son temps une nouvelle technologie qui a fait avancer la civilisation et l'histoire.

Sources d'information

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