• L'art d'un maître épéiste
• La naissance de l'épée légendaire Masamune
• Qu'est-il advenu de l'épée légendaire Masamune ?

On dit qu'il s'agit de la plus belle épée jamais fabriquée par le maître épéiste Gorō Nyūdō Masamune.

Une lame dont le tranchant est si fin qu'il n'est pas plus épais qu'un atome. Créée il y a plus de 700 ans, elle a été transmise d'un shogun à l'autre pendant des générations. Puis vint la Seconde Guerre mondiale.

L'épée a disparu au moment de la capitulation japonaise et de l'occupation américaine.

Qu'est-il advenu de cette épée légendaire et la retrouvera-t-on un jour ?

L'art d'un maître épéiste

Les sabres utilisés par les samouraïs étaient plus que de simples outils pour tuer ; ils représentaient le statut et l'honneur.

À l'époque d'Edo, seuls les samouraïs étaient autorisés à porter un sabre. Se voir retirer son sabre signifiait perdre sa place privilégiée dans la société.

De nombreux samouraïs auraient préféré se suicider avant de perdre un symbole aussi précieux.

Compte tenu de l'importance que les samouraïs accordaient à leurs sabres, il n'est pas étonnant qu'ils soient devenus des œuvres d'art.

Au fil du temps, diverses méthodes ont été mises au point pour transformer le métal en une lame d'acier parfaitement équilibrée qui ne se plie ni ne se brise à l'impact.

La tâche n'était pas facile, mais les maîtres épéistes qui vivaient au XIIIe siècle - l'âge d'or de la fabrication des sabres au Japon - savaient exactement comment chauffer et refroidir le métal.

La clé était d'utiliser les propriétés uniques de l'acier. L'acier est essentiellement constitué de fer mélangé à du carbone. Les maîtres japonais ont appris qu'en refroidissant l'acier suffisamment lentement, celui-ci perdait son carbone et se ramollissait pour devenir une forme de fer particulièrement résistante.

D'autre part, ils pouvaient refroidir rapidement l'acier en le trempant dans l'eau, ce qui permettait d'obtenir un métal extrêmement dur.

Grâce à ces deux méthodes, les forgerons ont pu créer des épées dotées d'un tranchant dur et d'un cœur plus souple et flexible.

La beauté esthétique des épées provient en grande partie des lignes résultant du martelage et du pliage répétés du métal.

Le résultat final de ce processus laborieux était une surface sombre souvent couverte de lignes ou de stries complexes. Un magnifique sabre de samouraï.

La naissance de l'épée légendaire Masamune

La légende de Honjo Masamune commence par l'homme dont il porte le nom - Gorō Nyūdō Masamune.

Né vers 1264, Masamune a appris son métier auprès d'un autre sabreur légendaire, Shintogo Kunimitsu. Masamune a été formé à la méthode Soshu de fabrication des sabres, qui permet au sabreur de créer des épées ultra-dures et résistantes.

Masamune a utilisé sept couches de métal de dureté différente pour créer des lames capables de pénétrer les armures les plus dures de l'époque.

Les samouraïs avaient besoin d'épées capables de résister à leurs armures résistantes, ce qui s'est avéré particulièrement important lorsque les armées mongoles dirigées par Kubilai Khan ont envahi le Japon vers la fin du XIIIe siècle.

Le maître d'armes a créé sa plus belle œuvre, le Honjo Masamune, aux alentours de 1300, mais elle n'est apparue dans les annales qu'au XVIe siècle.

C'est alors que la lame a failli tuer un général nommé Honjo Shigenaga lors de la bataille de Kawanakajima.

Un samouraï ennemi maniant le sabre l'utilise pour trancher le casque de Shigenaga, le coupant en deux. Shigenaga survit au coup, élimine son ennemi et s'approprie le sabre légendaire.

Plus tard, Shigenaga, ayant besoin d'argent, vendit l'épée, qui finit par entrer en possession de Tokugawa Ieyasu, qui établit le shogunat Tokugawa en 1603.

Alors que le Japon est devenu de plus en plus centralisé au cours des 250 années de règne des Tokugawa, l'épée est restée un précieux héritage dynastique.

Même après que le shogunat Tokugawa a cédé la place à la restauration Meiji en 1868, la famille Tokugawa a réussi à conserver l'épée. Ce n'est qu'après la Seconde Guerre mondiale et l'arrivée des Alliés que ce trésor inestimable a disparu.

Qu'est-il advenu de l'épée légendaire Masamune ?

À partir des années 1930, le gouvernement japonais a décidé que tous ses officiers devraient porter des épées pour rappeler l'honorable culture guerrière du Japon.

On estime qu'environ 2 millions d'officiers japonais étaient autorisés à porter un sabre. Beaucoup de ces sabres étaient produits en série et n'avaient pas la qualité des sabres japonais traditionnels, mais leur valeur résidait dans leur symbolisme.

Les officiers japonais portent fièrement leur sabre au combat et, dans certains cas, le retournent contre eux-mêmes pour éviter d'être capturés, comme le faisaient autrefois les samouraïs.

Les soldats japonais ont reçu l'ordre de combattre les Alliés jusqu'à la mort. La guerre dans le Pacifique a été sanglante et féroce, mais en 1945, les Japonais étaient confrontés à la défaite. Six jours après le largage des bombes atomiques sur les villes d'Hiroshima et de Nagasaki, l'empereur Hirohito s'est exprimé pour la première fois à la radio et a finalement annoncé la capitulation du Japon.

L'une des premières tâches de l'occupation américaine a été de désarmer la population. Les soldats américains ont rassemblé tous les sabres japonais restants, y compris de nombreux trésors familiaux vieux de plusieurs siècles. L'un de ces sabres était le Honjo Masamune.

De nombreux citoyens japonais se sont plaints de l'ordre qui leur a été donné de remettre leur sabre. Il était déjà douloureux pour un soldat de remettre son sabre ; pour une famille, c'était un véritable déchirement que de devoir renoncer à un trésor précieux.

Mais les Américains s'en tiennent à cet ordre et mettent en place, dans tout le pays, des points de saisie où les propriétaires d'épées sont tenus de se rendre pour remettre leurs armes.

Bien que certaines familles aient caché leurs épées les plus précieuses, Tokugawa Iemasa a décidé que la chose honorable à faire était d'obéir à l'ordre.

Tokugawa était un descendant des shoguns qui avaient régné sur le Japon pendant des siècles. Sa collection d'épées était d'une valeur inimaginable. Pourtant, il a rassemblé ses 15 épées et les a remises à un poste de police local.

C'est la dernière mention confirmée de l'endroit où se trouve Honjo Masamune. Malheureusement, de nombreux sabres ont été fondus par les Américains. D'autres ont été renvoyés avec des soldats aux États-Unis, où ils ont été vendus ou conservés comme trophées.

La légendaire épée Masamune pourrait bien avoir fondu avant d'avoir pu être sauvée.

Mais ce chef-d'œuvre du XIIIe siècle est peut-être en sécurité sur une cheminée quelque part. Il appartient peut-être à une famille du Midwest dont le père ou le grand-père l'a ramené chez lui après la guerre. Si c'est le cas, l'histoire du Honjo Masamune n'est peut-être pas terminée.