• Qui étaient les gladiateurs les plus célèbres ?
• Même les empereurs se sont battus comme des gladiateurs.
• Spartacus, le plus célèbre des gladiateurs
• Sources d'information

Chaque époque a ses célébrités. Dans l'Angleterre moderne, ce sont les acteurs qui jouent sur les scènes des théâtres londoniens. Dans la France de la Belle Époque, ce sont les danseuses du Moulin Rouge et des Folies Bergére.

Quarante ans plus tard, Charlie Chaplin, Buster Keaton et Greta Garbo sont devenus les premières stars d'Hollywood. Mais avant eux, le monde antique a connu des célébrités d'un genre beaucoup plus violent : les gladiateurs de l'Empire romain.

Les gladiateurs romains menaient une vie difficile, mais ils pouvaient acquérir une grande renommée. Ils étaient des combattants qui divertissaient la société romaine dans les quelque 400 amphithéâtres répartis dans presque toutes les villes et villages de l'empire.

Or, les gladiateurs ne le faisaient souvent pas de leur plein gré : une grande partie d'entre eux étaient des esclaves contraints par leurs maîtres à se battre, mais certains hommes libres embrassaient aussi la vie de gladiateur en raison de la gloire qu'ils pouvaient acquérir dans les amphithéâtres.

Le nom de gladiateur vient du "gladius", une courte épée romaine qui était l'arme standard des gladiateurs.

Les gladiateurs divertissaient les foules dans les amphithéâtres en se battant les uns contre les autres, souvent jusqu'à la mort, mais parfois seulement jusqu'à ce qu'ils désarment leur adversaire.

Si un gladiateur était un mauvais combattant, sa vie était très courte, mais s'il était un guerrier compétent et gagnait des dizaines de combats, il pouvait espérer prendre sa retraite et gagner sa liberté auprès de son propriétaire.

C'est ainsi que certains gladiateurs se sont retirés en tant qu'hommes riches et libres. Mais qui sont les gladiateurs romains les plus célèbres ?

Qui étaient les gladiateurs les plus célèbres ?

Spiculus, l'un des gladiateurs les plus célèbres de Rome, a combattu dans les sables de l'amphithéâtre au milieu du premier siècle de notre ère et est devenu l'un des favoris de l'empereur Néron, qui a régné de 54 à 68 de notre ère.

Néron lui a même accordé de vastes propriétés et de l'argent en reconnaissance de ses talents de combattant et Spiculus figure sur plusieurs fresques et mosaïques du début de l'époque impériale à Rome.

Un autre gladiateur célèbre, Marcus Attilius, contemporain de Spiculus, était un Romain de naissance libre qui s'était probablement porté volontaire pour combattre en tant que gladiateur afin d'éponger ses dettes.

Alors qu'il était un gladiateur débutant, il a vaincu un vétéran et champion nommé Hilarus. Attilius a connu une longue série de victoires, et ses exploits ont été consignés dans des graffitis découverts dans les ruines de la ville de Pompéi.

Peu après l'époque d'Attilius et de Spiculus, Carpophorus, un bestiarii Un autre gladiateur de cette époque, Hermès, est un personnage relativement obscur, mais remarquable parce que le poète romain Martial lui a consacré un poème dont chaque ligne commence par le mot Hermès.

Comme on peut le constater, le premier siècle de notre ère a été l'apogée des gladiateurs.

Même les empereurs se sont battus comme des gladiateurs.

La popularité des combats de gladiateurs s'est poursuivie jusqu'au deuxième siècle de notre ère. L'adulation que pouvait susciter un gladiateur romain a même permis à l'un des empereurs de Rome, Commode, de combattre dans l'amphithéâtre Flavien (ou Colisée) à Rome.

Commode était un secutor Il s'engageait dans un combat en tête-à-tête avec de nombreux autres gladiateurs, chacun d'entre eux étant obligé de perdre face à l'empereur. Cependant, ce dernier épargnait toujours leur vie.

En d'autres occasions, Commode a dépecé des dizaines d'animaux en une seule fois lors de ses apparitions au Colisée.

Un historien contemporain, Cassius Dio, raconte qu'il a tué 100 lions en une seule journée. Cependant, l'aristocratie romaine a vu ses actions avec dégoût et a jugé son comportement indigne du titre impérial.

Ironiquement, elle s'est terminée lorsque Commode a été étranglé dans son bain par un lutteur appelé Narcisse, avec lequel il s'était entraîné.

L'assassinat avait été commandité par sa femme et une cohorte de sénateurs romains qui voulaient mettre fin à son règne tyrannique.

Spartacus, le plus célèbre des gladiateurs

Mais le gladiateur le plus célèbre de tous, plus encore que l'empereur Commode, est certainement Spartacus.

Né vers 110 avant notre ère, Spartacus était un homme de la tribu des Thraces, originaire de la région de l'actuelle Bulgarie ou de la petite partie européenne de la Turquie.

La Thrace, comme la région était connue dans l'Antiquité, ne faisait pas partie des grands territoires de Rome au premier siècle avant J.-C. Pourtant, Spartacus a trouvé un emploi dans l'armée romaine en tant que mercenaire dans les années 80 avant J.-C. Il a ensuite été arrêté et réduit en esclavage pour désertion.

Il est devenu gladiateur en raison de sa force et de ses aptitudes au combat, et il s'est retrouvé dans une école de gladiateurs à Capoue, dans le sud de l'Italie.

C'est là qu'il vécut et combattit comme gladiateur au début et au milieu des années 70 avant notre ère. Puis, en 73 avant notre ère, il prit la tête d'un groupe d'environ 70 gladiateurs, dont un grand guerrier appelé Crixus, lors d'une révolte d'esclaves.

La guerre des gladiateurs, comme on l'a appelée, a bénéficié d'un soutien considérable de la part des pauvres et des esclaves italiens. En quelques mois, les rebelles ont pratiquement pris le contrôle du sud de l'Italie à Rome, avec quelque 120 000 partisans.

Ils ont tenu la région pendant deux années entières avant que le Sénat romain ne décide d'envoyer contre eux une armée de huit légions composée d'environ 40 000 hommes sous le commandement de Marcus Licinius Crassus.

L'armée de gladiateurs de Spartacus a rencontré les légions romaines de Crassus lors de la bataille de la rivière Silarius, mais les forces du général gladiateur n'ont pas pu rivaliser avec la machine de guerre romaine.

Son armée est brisée, Spartacus lui-même est tué et 6 000 gladiateurs qui avaient rejoint son armée sont crucifiés le long de la route de Capoue à Rome afin de dissuader les futurs rebelles.

Ainsi, le plus grand des gladiateurs de Rome est également devenu l'un de ses principaux adversaires à la fin de la période républicaine, contrôlant une grande partie de l'Italie pendant deux ans.

Sources d'information

Catherine Edwards (ed.), Suetonius : Lives of the Caesars (Oxford : Oxford University Press, 2000), Nero, Chp. 30.

Roland Auguet, Cruauté et civilisation : les jeux romains (New York, 1994), pp. 155-162.

Geoff W. Adams, L'empereur Commode : gladiateur, hercule ou tyran ? (Boca Raton, 2013).

Barry Strauss, La guerre de Spartacus (Londres, 2009).