• Comment les gens sont-ils devenus des esclaves romains ?
• À quoi ressemblait la vie d'un esclave ?
• Les esclaves et l'économie romaine

L'esclavage faisait partie du quotidien de la République romaine et de l'Empire romain qui lui a succédé.

Bien que les chercheurs doivent se baser sur des approximations et que la prévalence de l'esclavage ait varié au fil du temps, on estime que plus de 20 % de la population de l'Empire romain étaient des esclaves, soit environ 15 millions de personnes sur une population totale de quelque 75 millions d'habitants à l'apogée de l'Empire, au deuxième siècle de notre ère.

En outre, la concentration de la population d'esclaves était particulièrement élevée dans certaines régions : en Italie, où se trouvait la classe patricienne qui profitait le plus de l'expansion de l'empire, plus de 30 % de la population était constituée d'esclaves à l'époque impériale.

Étant donné que plus de dix millions de personnes étaient réduites en esclavage dans l'empire à un moment donné, à quoi ressemblait la vie d'un esclave romain ?

Comment les gens sont-ils devenus des esclaves romains ?

En réalité, la vie peut varier considérablement d'un cas à l'autre : certains sont nés dans l'esclavage, d'autres se le sont vu imposer.

Sans surprise, les personnes qui y sont nées sont des enfants d'esclaves.

À l'inverse, les personnes nées libres et réduites en esclavage plus tard dans leur vie pouvaient se retrouver dans cette situation de différentes manières. Certaines étaient des étrangers capturés et réduits en esclavage au cours d'une des nombreuses guerres de Rome. Il pouvait s'agir d'un peuple situé au-delà des frontières de Rome, comme les tribus germaniques, ou d'un peuple récemment conquis, comme cela s'est produit dans le sud de la Grande-Bretagne aux premier et deuxième siècles de notre ère.

Le monde moderne est particulier car il incarcère les gens pendant des mois, voire des années, lorsqu'ils commettent un crime.

La plupart des sociétés antérieures imposaient des amendes, punissaient physiquement ou réduisaient le coupable en esclavage. On ne trouvait pas de prisons dans l'Empire romain, sauf celles qui servaient à détenir les individus suffisamment longtemps pour les crucifier. Une fois les personnes réduites en esclavage, elles étaient généralement vendues aux enchères sur un marché aux esclaves.

À quoi ressemblait la vie d'un esclave ?

La vie de l'esclave pouvait être considérablement dictée par le fait qu'il était né libre ou non, mais elle était souvent plus tolérable pour ceux qui étaient nés dans l'esclavage.

Par exemple, un esclave de la deuxième ou de la troisième génération d'une famille de la classe équestre vivant près de Rome avait généralement une vie assez stable. Les personnes asservies occupaient une position comparable à celle des domestiques du dix-neuvième siècle.

Cela dépendait de l'identité du propriétaire, mais si la personne était aimable, la vie n'était pas trop dure, et il était possible de gagner sa liberté si l'on servait suffisamment bien et suffisamment longtemps.

En revanche, la vie d'un nouvel esclave pouvait être beaucoup plus brutale. Par exemple, les esclaves capturés lors d'une guerre étant plus souvent des combattants masculins, ils avaient plus de chances d'être achetés par une école de gladiateurs.

Si c'est le cas, la vie peut être dure, brutale et courte, et la personne meurt souvent quelques mois plus tard sur le sable de l'un des 400 amphithéâtres présents dans toutes les grandes villes de l'empire.

Un autre sort redoutable était de finir damnati in metallum A l'époque romaine, les mines étaient des endroits dangereux et le travail y était pénible. On ne voulait pas finir esclave en travaillant dans l'une d'entre elles.

Si de nombreux individus ont fini dans des écoles de gladiateurs ou dans des mines, il convient de noter que la plupart des esclaves occupaient des fonctions plus basiques.

Les esclaves et l'économie romaine

La plupart d'entre eux exerçaient des fonctions typiques de la classe moyenne moderne aux États-Unis : barbiers, cuisiniers, coiffeurs, nourrices, voire scribes et fonctionnaires au sein des administrations municipales des villes.

De plus, leurs conditions de vie étaient très souvent très bonnes. Les esclaves qui vivaient dans les domus ou villa ou un noble romain aurait probablement disposé d'un logement et d'un régime alimentaire qui aurait surpassé celui d'une personne pauvre et libre à Rome.

En effet, il était courant que des personnes pauvres et libres choisissent de devenir esclaves pour améliorer leurs conditions de vie, ce qui souligne que l'esclavage à l'époque romaine était très différent du type d'esclavage mobilier observé dans les plantations de sucre, de tabac et de coton des Amériques entre le seizième et le dix-neuvième siècle.

Il semble que l'on s'attendait généralement à ce que les esclaves soient utilisés à des fins sexuelles par leurs propriétaires, et il est presque certain qu'il y a eu de nombreux cas où les esclaves ont été battus ou mal traités par leurs maîtres ou maîtresses.

Néanmoins, d'un autre côté, les esclaves affranchis pouvaient devenir des citoyens romains et nombre d'entre eux accédaient à des postes de pouvoir importants au sein du gouvernement romain, comme l'ont fait les affranchis Phaon et Epaphrodite sous le règne de Néron.

En effet, l'absence de grandes révoltes d'esclaves tout au long de l'histoire romaine semble indiquer que la vie était largement tolérable pour la majorité des esclaves.

Ainsi, comme on peut s'y attendre avec un groupe qui représentait environ 20 % de la population de l'Empire romain et, par extension, environ 5 % de la population mondiale aux premier et deuxième siècles de notre ère, l'expérience de l'esclave à Rome était très différente, allant de la bénignité à la brutalité.

Il s'agissait peut-être d'un reflet de la vie dans n'importe quelle société, et les gens ont eu des conditions de vie très différentes tout au long de l'histoire moderne.