Tallulah ConsoEntre le troisième siècle avant J.-C. et le cinquième siècle après J.-C., la ville d'Alexandrie, nommée en l'honneur d'Alexandre le Grand et située à l'embouchure du delta du Nil dans le nord de l'Égypte, était l'une des plus grandes villes du monde.
Alors que Rome est devenue le centre politique du monde méditerranéen, Alexandrie en est le cœur intellectuel et le centre économique de la Méditerranée orientale.
Des centaines de milliers de visiteurs se rendent chaque année dans la ville pour faire du commerce, de la politique ou pour visiter la célèbre bibliothèque d'Alexandrie, le plus grand centre d'apprentissage du monde antique.
En conséquence, des dizaines de navires entraient et sortaient chaque jour du port d'Alexandrie et passaient devant un énorme phare construit sur l'île de Pharos, dans le port, qui éclairait les eaux pendant la nuit.
D'une hauteur de plus de 100 mètres, cette tour était le célèbre phare d'Alexandrie, l'une des sept merveilles du monde antique.
Dessin du Phare d'Alexandrie par le professeur H. Thiersch (1909). Le phare d'Alexandrie
Le phare d'Alexandrie aurait été construit par un architecte et ingénieur grec nommé Sostrate de Cnide.
Sostrate aurait été engagé par le souverain grec d'Égypte, Ptolémée Ier Soter, au début du troisième siècle avant J.-C. Cependant, l'énorme tâche que représentait l'érection du phare, la deuxième structure manufacturée la plus haute du monde antique, ne fut achevée qu'en 280 avant J.-C. environ.
À cette époque, Ptolémée Ier Soter était mort et son fils Ptolémée II était le nouveau souverain de l'Égypte. Nous avons la chance de disposer de plusieurs comptes rendus détaillés de la conception et de l'apparence du phare, rédigés par des écrivains anciens.
Ces auteurs, dont Strabo, géographe romain du Ier siècle avant J.-C., et Pline l'Ancien, écrivain et géographe du Ier siècle après J.-C., indiquent que le phare a été construit sur trois niveaux.
Le deuxième niveau est en fait une tour octogonale qui s'élève à environ 70 mètres de la base du phare et qui est suivie par la troisième et dernière couche mince.
Il s'agissait d'une tour circulaire au sommet de laquelle se trouvait une statue géante.
L'ascension du phare s'effectuait par une large rampe en spirale qui menait au sommet d'où jaillissait la lumière.
La lumière était produite par un énorme four dans lequel un feu était maintenu presque continuellement, à côté duquel se trouvait un énorme miroir qui pouvait refléter les rayons du soleil pour envoyer des messages aux navires qui entraient et sortaient du port pendant la journée, lorsque le four ne pouvait pas être utilisé.
La nature de la statue située au sommet du phare a fait l'objet d'un débat sans fin.
Phare d'Alexandrie par Philip Galle ; 1572 Selon certains témoignages, il s'agirait d'Alexandre le Grand, tandis que d'autres prétendent qu'il a été construit en l'honneur de Ptolémée Ier Sôter, qui avait financé la construction du phare.
Pourtant, des siècles plus tard, des pièces de monnaie romaines suggèrent que la statue représentait soit le roi des dieux du panthéon grec, Zeus, soit le dieu grec de la mer, Poséidon.
Il est également possible que quatre statues plus petites de Triton, une divinité maritime grecque de moindre importance, aient été érigées aux quatre coins du toit du phare.
La destruction du phare
Contrairement à plusieurs autres des sept merveilles du monde antique, comme les jardins suspendus de Babylone, le phare d'Alexandrie a survécu à l'Antiquité et au-delà.
Il a subi une certaine dégradation au IXe siècle lorsque Ahmad ibn Tulun, le souverain arabe de l'Égypte de 868 à 884, a fait enlever la maison du phare contenant le four et le miroir géant, probablement en même temps que les statues qui la surplombaient.
Il s'agissait d'ériger une mosquée au sommet du phare. Cependant, malgré tous les dégâts infligés par Tulun, le phare a fini par disparaître comme trois des sept autres merveilles : il a succombé à des tremblements de terre.
L'un d'eux, survenu en 956, l'a gravement endommagé, les vingt mètres supérieurs comprenant la majeure partie de la couche supérieure s'effondrant dans le port.
En 1303, un énorme tremblement de terre provenant de l'île de Crète et causant des dégâts dans toute la Méditerranée orientale a détruit la majeure partie de ce qui restait du phare.
Les fragments qui subsistèrent ensuite furent progressivement enlevés et utilisés pour d'autres projets de construction par les souverains mamelouks d'Égypte.
Le phare est la cinquième merveille du monde antique à être détruite, bientôt suivie par le Mausolée d'Halicarnasse en Turquie, laissant les pyramides de Gizeh comme seule merveille du monde antique à avoir survécu jusqu'à aujourd'hui.
Les ruines du phare aujourd'hui
Dans les années 1960, une équipe française de fouilles sous-marines a signalé pour la première fois qu'elle avait identifié de grands blocs de maçonnerie dans le port d'Alexandrie.
Cependant, ce n'est qu'en 1994, alors que les méthodes de fouilles sous-marines et d'archéologie marine s'étaient considérablement développées, que le site a été étudié plus avant dans les eaux entourant l'île de Pharos.
Les archéologues marins ont identifié environ 2 500 gros blocs de pierre qui, selon eux, faisaient autrefois partie du phare d'Alexandrie. Ils ont également trouvé des morceaux de ce qui pourrait être la statue qui se trouvait autrefois au sommet de la structure.
Certains de ces blocs ont depuis été retirés du fond de la mer et placés dans des musées en Égypte, mais la plupart restent confinés dans leur tombeau aquatique, car ils sont extrêmement grands et difficiles à ressusciter.
Depuis de nombreuses années, il est prévu de construire un musée sous-marin près de l'île de Pharos afin de faire revivre les vestiges de l'une des sept merveilles du monde antique, mais les progrès sont lents.