• La culture mississippienne
• L'essor de Cahokia
• Cahokia à son apogée
• Agriculture et société
• Le déclin et la chute à terme
• L'héritage de Cahokia dans la compréhension du passé de l'Amérique
• Références

Imaginez que vous vous promeniez dans une ville animée de milliers de personnes, avec ses imposants monticules de terre et ses marchés animés, le tout niché au cœur de l'Amérique d'il y a plus d'un millier d'années.

Bien que cela ressemble à un rêve fantastique, il s'agit d'un endroit bien réel : Cahokia.

L'histoire de Cahokia est le récit captivant d'une civilisation indigène qui a prospéré pendant des siècles dans ce qui est aujourd'hui le sud-est de l'Illinois, aux États-Unis.

Cahokia était une cité-état précolombienne. Elle était autrefois le plus grand centre urbain au nord du Mexique. Elle abritait une culture dynamique qui rivalisait avec les grandes villes d'Europe de l'époque.

Malgré sa grandeur, Cahokia a été négligé et considéré comme une note de bas de page de l'histoire, perdue parmi les nombreuses idées fausses sur les sociétés indigènes américaines.

Cet oubli est une erreur tragique. Cahokia offre une perspective unique sur la richesse et la complexité des cultures indigènes. L'existence de ces peuples remet en question les perceptions erronées selon lesquelles les peuples indigènes seraient primitifs, non sophistiqués et dépourvus de sociétés complexes.

À son apogée, la cité-État comptait une population massive et comprenait un réseau complexe de systèmes commerciaux, politiques et religieux qui n'avait rien à envier aux civilisations européennes contemporaines.

L'histoire de Cahokia n'est pas seulement le récit d'un passé oublié, c'est un rappel urgent de la riche diversité d'une civilisation indigène perdue dans l'histoire.

La culture mississippienne

Cahokia se situe dans ce que l'on appelle aujourd'hui la culture mississippienne, une civilisation amérindienne qui a prospéré dans le Midwest, l'Est et le Sud-Est des États-Unis entre 800 et 1600 environ.

Cette culture est marquée par le développement notable de la sédentarité, de l'agriculture et de la centralisation, et surtout par la construction de grands monticules de terre.

L'un des traits les plus distinctifs de cette civilisation est la construction de monticules, que les archéologues et les anthropologues considèrent comme un point commun essentiel qui la différencie des autres cultures indigènes.

La construction de monticules est particulièrement remarquable à Cahokia, où des milliers d'arbres ont été abattus pour construire des fortifications défensives.

Le mode de vie des Mississippiens a commencé à prendre forme dans la vallée du fleuve Mississippi, d'où il tire son nom. Il se composait de nombreux établissements et centres de population différents.

Cahokia était de loin le plus grand et, potentiellement, le plus influent des nombreux établissements urbains et villages satellites.

La culture mississippienne a évolué au cours de trois grandes périodes.

La période du Mississippien ancien s'étend de 1000 à 1200 environ, époque à laquelle différents groupes ont commencé à abandonner leurs modes de vie typiques au profit de modes de vie de plus en plus complexes, de la sédentarité, de la centralisation et de l'agriculture.

La période du Mississippien moyen, qui s'étend de 1200 à 1400, constitue l'apogée de l'ère mississippienne. Elle comprend notamment l'expansion de la grande métropole et du complexe cérémoniel de Cahokia, la formation d'autres chefferies et la diffusion de l'art.

Enfin, la période du Mississippien tardif, de 1400 à 1540 environ, est marquée par une augmentation des guerres, des troubles politiques et des migrations à grande échelle. La population de Cahokia s'est dispersée au début de cette période. Elle a peut-être migré vers d'autres villes en plein essor, ce qui a entraîné le déclin et la chute de cette cité-état.

L'essor de Cahokia

D'après les vestiges archéologiques, Cahokia a été fondée au cours de la période du Sylvicole tardif, vers 600 ou 700, mais la construction des monticules qui la caractérisent n'a pas commencé avant l'émergence de la période culturelle du Mississippien, au IXe siècle.

Malheureusement, les habitants de Cahokia n'ont pas laissé de traces écrites, mais la communauté élaborée, y compris Woodhenge, les monticules et les sites funéraires, révèle leur société complexe et sophistiquée.

Le nom original de la ville est inconnu. Les monticules ont été nommés d'après la tribu Cahokia, qui vivait dans la région lorsque les premiers explorateurs français sont arrivés au 17e siècle.

Cependant, cette tribu ne descendait pas nécessairement des premiers habitants de l'ère Mississippienne. La région de Cahokia a été abandonnée par ses premiers habitants des siècles avant l'arrivée de la tribu Cahokia.

La construction des monticules de terre de la ville a certainement nécessité un travail manuel important, notamment en ce qui concerne l'excavation, le creusement et le transport des matériaux.

On estime que la construction de la ville a nécessité environ 55 millions de pieds cubes de terre, ce qui, selon les anthropologues, aurait pris plusieurs décennies.

Autour des monticules, il y avait des places cérémonielles très bien planifiées, reliées par des allées et des cours aménagées, ce qui suggère que la ville était un lieu de pèlerinage religieux central, avec des maisons pour des milliers de personnes.

Il est également probable que des administrateurs qualifiés et une main-d'œuvre importante aient été nécessaires pour planifier, construire et entretenir le site.

On ne sait pas grand-chose d'autre sur les débuts du développement et de l'essor de Cahokia en tant que centre urbain majeur. Que ce soit pour des raisons politiques, culturelles ou géographiques, Cahokia a continué à se développer rapidement.

Cahokia est finalement devenu le centre principal de la culture du Mississippi moyen. La population a atteint des dizaines de milliers d'habitants à son apogée.

Aujourd'hui, Cahokia Mounds est le plus grand site archéologique précolombien au nord du Mexique. C'est aussi le plus ancien des grands établissements mississippiens. Il offre un aperçu inestimable de l'histoire de cette ancienne civilisation.

Cahokia à son apogée

Cahokia était le plus grand centre urbain au nord des grandes villes mésoaméricaines du Mexique et de l'Amérique centrale, rivalisant même avec la taille et la splendeur d'autres métropoles mondiales.

Après avoir pris pied dans la région, sa population s'est rapidement accrue. Les estimations varient de 6 000 à 40 000 personnes, toutes vivant dans le centre urbain principal et les villages agricoles périphériques qui l'approvisionnent.

Si les estimations les plus élevées sont correctes, Cahokia était plus grande que toutes les villes des États-Unis qui ont suivi jusqu'aux années 1780, lorsque la population de Philadelphie a dépassé les 40 000 habitants.

Sa population était peut-être même plus importante que celle des villes contemporaines de Londres et de Paris, de l'autre côté de l'Atlantique.

Cahokia était une ville soigneusement planifiée, avec des zones clairement définies pour les fonctions administratives et cérémonielles, les quartiers d'élite, les quartiers résidentiels et les banlieues.

L'énorme place centrale couvrait près de 40 acres et comportait de nombreux travaux de terrassement immenses, dont le Monks Mound, une structure pyramidale qui s'élevait à 100 pieds, couvrait plus de 14 acres et contenait plus de 25 millions de pieds cubes de terre.

Le Monks Mound, une structure incroyable, aurait eu une grande importance. Les anthropologues pensent qu'il abritait un bâtiment d'environ 100 pieds de long, près de 50 pieds de large et 50 pieds de haut, qui aurait été le siège de la gouvernance de Cahokia.

Cahokia était situé près de la jonction des fleuves Mississippi, Missouri et Illinois, ce qui en faisait un lieu stratégique pour le commerce et un centre économique important.

Le troc était la norme à l'époque : des objets exotiques tels que le cuivre, le chert de Mill Creek et les coquilles de buccin étaient échangés entre les colonies.

Cahokia était particulièrement doué pour la fabrication d'outils à main, ce qui constituait un atout important pour le commerce et pour stimuler l'activité économique qui a permis à la ville de prospérer.

Malgré son incroyable succès, Cahokia a dû faire face à des défis. L'approvisionnement régulier en nourriture et l'élimination des déchets pour une population nombreuse et dense ont été des problèmes constants, ce qui a pu conduire à la pollution des cours d'eau et à un environnement de vie malsain.

Cependant, la ville a continué d'attirer des immigrants de partout en raison de ses attraits sociaux et politiques.

Cahokia témoigne de l'incroyable réussite des civilisations précolombiennes des Amériques. L'importance de l'agriculture, du commerce et d'une activité économique dynamique a été déterminante pour leur succès.

Agriculture et société

L'agriculture jouait un rôle central dans la société de Cahokia, la plupart des membres s'adonnant à l'agriculture.

La plus grande zone de sols de haute qualité de la région se trouve immédiatement à l'est, où se trouvent de vastes champs de maïs.

Située dans la plaine inondable et le long de ses limites, cette zone offrait les conditions idéales pour une agriculture prospère.

Malgré les avantages de cette stratégie agricole mixte, elle s'est finalement révélée inadaptée à la population beaucoup plus dense de Cahokia.

Située sur un affluent local important du Mississippi, la ville avait accès à divers habitats, notamment des étendues d'eau libre et des marais qui fournissaient du poisson, principale source de protéines pour la population. Cependant, le nombre de personnes vivant dans la ville rendait difficile le maintien d'un système agricole aussi mixte.

Des champs de culture et des jardins familiaux étaient situés à l'intérieur de la ville, sur un sol enrichi par l'occupation humaine antérieure. Cependant, ces jardins à petite échelle n'étaient pas suffisants pour subvenir aux besoins de la population nombreuse de Cahokia. Finalement, la ville a commencé à décliner en raison de la dégradation de l'environnement et d'autres facteurs.

Malgré cela, les pratiques agricoles de Cahokia ont eu un impact profond sur la région, influençant des techniques et des pratiques agricoles qui perdurent encore aujourd'hui.

Le déclin et la chute à terme

Cahokia était autrefois une ville animée, abritant une société vibrante et colorée ainsi qu'une population massive de fermiers, de commerçants et de spécialistes.

Cependant, le déclin de la ville et son abandon vers 1350 restent pour l'essentiel un mystère pour les archéologues. Les chercheurs ont proposé diverses théories pour expliquer la chute de Cahokia, mais le manque de preuves claires a laissé beaucoup de place à la spéculation.

La dégradation de l'environnement est l'une des explications couramment avancées pour expliquer le déclin de Cahokia. La population de Cahokia dépendait fortement du bois pour le chauffage et la construction, ce qui a pu entraîner une déforestation importante dans la région.

Cela aurait entraîné une augmentation des taux de ruissellement, de l'érosion et des inondations estivales non saisonnières, ce qui aurait provoqué une perte de récoltes et une baisse de la production régulière.

Les conséquences économiques et sociales d'une telle évolution auraient été désastreuses : famine, changements de dirigeants, concurrence accrue pour les terres, voire guerres régionales.

Cependant, des recherches récentes suggèrent qu'il y a peu de preuves d'érosion ou d'inondation causée par l'homme à Cahokia. Les chercheurs mettent aujourd'hui en doute cette hypothèse.

Les facteurs sociaux et environnementaux se sont probablement combinés pour produire les conditions qui ont poussé les gens à quitter Cahokia.

Une autre cause possible est une invasion par des personnes extérieures, mais il y a peu de preuves de guerre au-delà de la palissade défensive en bois et des tours de guet qui entouraient la principale enceinte cérémonielle de Cahokia.

Les maladies transmises par une population urbaine nombreuse et dense sont une autre cause possible de ce déclin.

La chute et le déclin de Cahokia restent un mystère. Les chercheurs ne parviennent pas à déterminer exactement les causes du dépeuplement rapide et de l'abandon de la grande cité.

La dégradation de l'environnement, les problèmes politiques et économiques, les invasions et les maladies sont autant de possibilités, mais aucune explication ne peut justifier à elle seule l'abandon de la ville.

D'autres recherches pourraient permettre de mieux comprendre le déclin de cette société jadis grandiose.

L'héritage de Cahokia dans la compréhension du passé de l'Amérique

L'héritage de Cahokia remet en question de nombreuses idées préconçues sur la nature et les capacités des cultures indigènes d'Amérique du Nord.

Elle démontre que de nombreuses sociétés précolombiennes étaient sophistiquées et complexes, qu'elles disposaient d'une planification urbaine avancée et d'une architecture monumentale.

L'ampleur des travaux de terrassement de Cahokia, tels que le Monks Mound, témoigne des capacités d'ingénierie et de construction des Mississippiens, ainsi que d'une hiérarchie sociale raffinée.

Cahokia remet également en question l'idée que les cultures indigènes étaient statiques et immuables. L'essor et le déclin de la ville démontrent les flux et reflux du pouvoir et de l'influence en Amérique du Nord précolombienne. Il met également en évidence la capacité des sociétés à s'adapter à des conditions environnementales et sociales changeantes.

L'importance de Cahokia va au-delà de ses vestiges physiques et de sa valeur historique et archéologique.

Le site est devenu un symbole de l'héritage amérindien des États-Unis et rappelle constamment les riches cultures et les impressionnantes civilisations qui ont existé et prospéré au cours des siècles qui ont précédé l'arrivée des explorateurs européens aux Amériques.

L'étude et l'appréciation de la Cahokia ont contribué à une reconnaissance croissante de la complexité et de la diversité des cultures indigènes en Amérique du Nord, remettant en cause les stéréotypes et les représentations simplistes de ces sociétés.

Aujourd'hui, le site attire des visiteurs du monde entier qui viennent s'émerveiller devant les structures impressionnantes et découvrir l'histoire fascinante des premiers Mississippiens et leur incroyable culture.

Références

"Cahokia Mounds State Historic Site, Centre du patrimoine mondial de l'UNESCO, UNESCO, consulté le 18 avril 2023, //whc.unesco.org/fr/list/198/.

"Cahokia Mounds", Encyclopædia Britannica, Encyclopædia Britannica, inc. consulté le 18 avril 2023, //www.britannica.com/place/Cahokia-Mounds.

Hodges, Glenn, "Why Was the Ancient City of Cahokia Abandoned ? New Clues Rule out One Theory", National Geographic, 7 décembre 2021. //www.nationalgeographic.com/environment/article/why-was-ancient-city-of-cahokia-abandoned-new-clues-rule-out-one-theory.

"Learn about Cahokia Mounds, Cahokia Mounds, Cahokia Mounds State Historic Site, consulté le 18 avril 2023, //cahokiamounds.org/learn/.