• Qu'est-ce qu'un caducée ?
• Qui était Hermès, le messager des dieux ?
• Bâton d'Asclépios vs Caducée
• Sources d'information

Selon la mythologie grecque antique, Hermès était connu pour son caractère rusé et malicieux.

Le jour de sa naissance, on dit qu'Hermès a inventé la lyre, volé 50 têtes de bétail à son frère Apollon, puis caché le bétail dans une grotte si bien que même Apollon ne l'a pas trouvé.

Lorsqu'Apollon découvre le vol de son frère, il l'emmène chez leur père, Zeus, dans l'espoir qu'Hermès soit puni comme il se doit. Mais lorsque Hermès chante la sérénade à Apollon avec sa lyre, il lui fait oublier tout le vol.

Apollon est tellement captivé par la musique qu'il donne à Hermès un bâton pour lui témoigner sa reconnaissance.

Ce bâton, connu sous le nom de caducée, est l'un des éléments les plus emblématiques d'Hermès.

Qu'est-ce qu'un caducée ?

Bien que nous ayons maintenant Si l'on associe généralement le caducée à Hermès, il désignait à l'origine toute sorte de baguette de héraut.

Le mot grec pour ce type de baguette ou de bâton est kerykeion qui a donné naissance au latin caduceus.

Les hérauts qui brandissaient des caducées étaient employés comme assistants des rois et délivraient souvent des messages. Il n'est donc pas étonnant qu'Hermès, qui servait de messager à Zeus, ait également brandi un caducée.

La première mention d'un caducée utilisé par Hermès remonte au VIe siècle avant J.-C., mais son histoire pourrait être beaucoup plus ancienne. Certains chercheurs pensent que les Babyloniens de l'Antiquité auraient vénéré une version antérieure d'Hermès, dont la civilisation a duré d'environ 2000 avant J.-C. à 540 avant J.-C..

Ce proto-Hermès était considéré comme un dieu du printemps et de la fertilité et était représenté par deux serpents, un mâle et une femelle, enroulés autour d'une tige.

D'autres théories suggèrent que le caducée a été inspiré par une houlette de berger ornée de rubans, Hermès lui-même étant souvent considéré comme un protecteur par les bergers.

Quelles que soient les véritables origines d'Hermès et de son caducée, il est certain qu'ils ont joué un rôle important dans les mythologies grecques antiques et que le caducée est toujours utilisé comme symbole aujourd'hui.

Mais avant d'aborder ses utilisations modernes, intéressons-nous à Hermès lui-même, sans doute le plus célèbre propriétaire d'un caducée.

Qui était Hermès, le messager des dieux ?

Hermès était plus qu'un simple filou. Il était aussi le dieu de la fertilité, de la richesse, du sommeil et du voyage. Il était le patron des bergers et des voleurs, ainsi que de la chance pour les voyageurs.

Mais l'un de ses attributs les plus remarquables est sans doute sa capacité à passer du Mont Olympe à l'Hadès, c'est-à-dire entre les vivants et les morts. Il emmenait régulièrement les âmes mortelles jusqu'au Styx, l'entrée du monde souterrain.

Hermès aimait franchir les frontières de toutes sortes et se mêler des affaires des mortels. Dans plusieurs contes grecs, Hermès intervient en faveur des humains.

Pendant la guerre de Troie, il aide le roi Priam à récupérer le corps de son fils Hector après qu'Achille l'a tué. Dans l'Odyssée, il fournit à Ulysse un antidote qui le protège de la déesse Circé et de ses potions mortelles.

Malgré son image de farceur, il ne fait aucun doute qu'Hermès est un dieu puissant. Le caducée était la preuve de l'inviolabilité d'Hermès, et il possédait même des propriétés magiques.

Le bâton pouvait être utilisé pour induire le sommeil ou pour déterminer comment une personne était morte. C'était aussi un symbole de paix. Cette interprétation provient probablement d'une légende dans laquelle Hermès a arrêté un combat entre deux serpents en plaçant un bâton entre eux. Les serpents se sont ensuite entrelacés autour du bâton, créant ainsi un caducée.

Une autre histoire concernant les origines du caducée est celle du prophète grec Tirésias. Selon cette version, Tirésias se promenait un jour dans les bois lorsqu'il aperçut deux serpents en train de s'accoupler.

Après avoir tué le serpent femelle sans raison apparente, Tirésias est transformé en femme. Sept ans plus tard, il retourne au même endroit dans les bois et retrouve les mêmes serpents en train de s'accoupler.

Cette fois, il tue le serpent mâle, ce qui le transforme instantanément en homme. Tirésias enroule ensuite les deux serpents morts autour d'un bâton, créant ainsi le caducée d'Hermès.

De nos jours, cependant, le bâton d'Hermès est surtout reconnaissable en tant que symbole utilisé en médecine : l'image d'un bâton entouré de deux serpents et surmonté d'ailes figure sur le matériel médical et dans les hôpitaux du monde entier.

Mais quel est le rapport entre Hermès et son équipe et la médecine ?

Bâton d'Asclépios vs Caducée

En réalité, Hermès n'a pas grand-chose à voir avec la médecine. Le symbole du double serpent a été utilisé pour la première fois en médecine au début de la Renaissance, mais on ne sait pas exactement pourquoi.

D'autres attribuent l'utilisation du bâton d'Hermès à son rôle de protecteur des alchimistes qui, à bien des égards, ont ouvert la voie à la chimie.

En 1857, le United States Marine Service a commencé à utiliser le caducée comme symbole parce qu'il croyait à tort qu'il s'agissait du bâton d'Asclépios.

Asclépios, fils d'Apollon et dieu de la guérison, manie lui aussi, comme Hermès, un bâton autour duquel s'enroule un serpent, mais son bâton ne comporte qu'un seul serpent au lieu de deux.

En tant que dieu de la guérison, Asclépios apparaît dans plusieurs récits grecs, dont un dans lequel il sauve Rome d'une épidémie en libérant des serpents.

Ces serpents soignent les habitants de Rome en se glissant sur eux. L'idée qu'un serpent soit un signe de bonne santé peut sembler contre-intuitive, mais dans la Grèce antique, les serpents étaient en effet associés à la guérison. On pensait même que leur venin avait des propriétés curatives.

Une fois qu'un symbole a été confondu avec l'autre, il n'y a pas eu de retour en arrière. Aujourd'hui, le bâton d'Asclépios et le caducée d'Hermès sont tous deux considérés comme des symboles des soins de santé dans le monde entier. En fait, selon une estimation, le caducée est même plus souvent présent dans les hôpitaux que le bâton d'Asclépios.

Bien sûr, il y a un endroit où les hôpitaux ne font pas cette erreur, c'est en Grèce. Dans la région qui a donné naissance à Hermès et à son équipe, ces mythes n'ont heureusement pas été oubliés.

Sources d'information

//www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC4439707/

//www.jstor.org/stable/pdf/497115.pdf

Friedlander, Walter J. La baguette d'or de la médecine : histoire du symbole du caducée en médecine Greenwood Press, 1992.