• Qui était l'oracle de Delphes ?
• Que faisait l'oracle de Delphes ?
• Pourquoi l'oracle de Delphes était-il si important ?
• L'influence de l'oracle en Grèce
• Sources d'information

Le monde religieux de la Grèce antique était très coloré. Des dizaines de dieux et de déesses avaient le pouvoir sur tout, du tonnerre aux tempêtes en passant par le feu, qu'ils utilisaient à leur avantage dans leurs rivalités.

Les dizaines de petites cités-États qui composaient le monde grec de la Méditerranée dans l'Antiquité vouaient un culte plus ou moins important à certaines divinités. Athéna, par exemple, était la divinité suprême à Athènes.

À la même époque, Poséidon, le dieu de la mer, était, sans surprise, la principale divinité de Corinthe, ville située sur l'isthme reliant le Péloponnèse grec à la Grèce septentrionale.

Le monde grec comptait également d'importants temples et oracles, célèbres dans tout le monde hellénistique, mais aucun d'entre eux n'était aussi important pour les Grecs que le temple d'Apollon, situé sur les pentes du mont Parnasse, car c'est là que résidait l'oracle de Delphes.

Qui était l'oracle de Delphes ?

L'oracle de Delphes était l'oracle religieux le plus vénéré du monde grec. Il se manifestait par l'intermédiaire de la grande prêtresse connue sous le nom de Pythie. Son nom est dérivé de Pytho et donc de Python, la créature monstrueuse du mythe grec qui avait été tuée par la déesse Apollon, à qui le temple de Delphes était dédié.

On ne sait pas exactement quand le temple d'Apollon a été établi ici et quand l'oracle en a fait partie. Quelques études ont daté ses origines de l'apogée de la société grecque de l'âge du bronze, lorsque Mycènes dominait le Péloponnèse, vers 1400 av.

Comme la plupart des grandes sociétés méditerranéennes de l'âge du bronze, la société grecque a connu un grave déclin entre 1200 et 900 avant J.-C. Il est donc peu probable que le temple ait été érigé au cours de cette période.

Par conséquent, le temple et l'oracle datent très probablement du neuvième ou du début du huitième siècle avant J.-C. La grande prêtresse a probablement été nommée après la mort de la grande prêtresse précédente, et son successeur a été préparé pendant de nombreuses années pour occuper le poste.

L'oracle occupera une place prépondérante dans le monde religieux grec pendant les 1300 années suivantes, jusqu'à ce que l'essor du christianisme entraîne la persécution des croyances païennes dans toute l'Europe.

Que faisait l'oracle de Delphes ?

L'importance de l'oracle réside dans la grande foi que les Grecs plaçaient dans les prophéties et la sagesse émises par la grande prêtresse Pythie. Par conséquent, les gens se rendaient à Delphes sans aucune certitude d'y avoir accès.

Les prêtresses et les autres fonctionnaires les interrogeaient alors et, si leur objectif était jugé digne d'intérêt, ils étaient conduits à l'adyton. C'est dans cette chambre que la Pythie délivrait ses divinations. Malheureusement, il existe une profonde lacune dans nos connaissances sur la manière dont ses oracles ou ses prophéties étaient délivrés ou sur les raisons pour lesquelles ils étaient jugés si importants.

D'Hérodote, Platon et Aristote à Tite-Live, Pausanius et Plutarque, de nombreux auteurs grecs et romains ont décrit les visiteurs du temple d'Apollon ou son importance dans la vie religieuse grecque et romaine.

Certains d'entre eux suggèrent que la Pythie parlait à ceux qui étaient autorisés à entrer dans les chambres centrales du temple, mais d'autres récits d'Hérodote et d'autres auteurs décrivent comment la Pythie délivrait ses oracles et ses prophéties dans une sorte de rêverie ou de stupeur où elle parlait en hexamètre dactylique, un type de mètre rimé qui reflète la manière dont la poésie épique grecque était écrite.

Pourquoi l'oracle de Delphes était-il si important ?

Supposons qu'il y ait une incertitude sur la manière dont la Pythie émettait ses déclarations : dans ce cas, on se demande encore plus pourquoi on accordait tant d'importance à l'oracle et quelle aurait pu être l'explication du grand caractère sacré de ces déclarations.

On suppose généralement que l'oracle les émettait sous la forme de déclarations mystiques, presque chamaniques, très vénérées, et ce, dans un état d'ébriété avancé ou par la consommation d'hallucinogènes.

Une théorie qui a pris de l'ampleur ces dernières années est que le site du temple se trouve le long d'un gouffre géologique qui émet des gaz.

Il a donc été proposé que l'exposition au gaz éthylène soit à l'origine de l'état d'inspiration de la Pythie, mais d'autres ont réfuté cette idée.

Mais on ne peut écarter la possibilité qu'un gaz émis sur le site du temple ait créé un état d'euphorie ou une autre réaction chez la grande prêtresse, ce qui a donné lieu à des prophéties cryptiques qui ont été de plus en plus respectées au fil du temps.

L'influence de l'oracle en Grèce

Quelle que soit l'explication du fonctionnement de l'oracle de Delphes et des prophéties de la Pythie, il ne fait guère de doute que le temple et le culte qui l'entourait étaient très appréciés, voire influents.

Dès les années 590, les Jeux pythiques, l'un des quatre grands jeux hellénistiques, ont été créés avec les Jeux olympiques, les Jeux isthmiques et les Jeux de Némée.

À cette époque, l'importance attribuée aux déclarations des grandes prêtresses successives qui servaient de Pythie était telle que les cités-États de tout le monde grec envoyaient d'énormes richesses au temple en son honneur.

Par exemple, à la fin du VIIe siècle avant J.-C., la ville d'Argos, l'une des principales cités-États du Péloponnèse, a envoyé une paire de statues ornées censées représenter les dieux jumeaux Castor et Pollux.

En 470 avant J.-C., le tyran de la colonie grecque de Syracuse, en Sicile, Hieron, a envoyé une statue de bronze très élaborée représentant un conducteur de char après avoir remporté la course de chars aux Jeux de Pythie.

L'oracle a continué à faire l'objet d'une grande vénération, et le voyageur et géographe grec du IIe siècle après J.-C., Pausanius, a fourni un compte rendu très détaillé de Delphes dans le dixième livre de son célèbre ouvrage intitulé Description de la Grèce .

Ainsi, l'oracle de Delphes est resté très important pour la civilisation méditerranéenne jusqu'à l'époque impériale romaine.

Sources d'information

Joseph Eddy Fontenrose, Python : une étude du mythe delphique et de ses origines (New York, 1974) ; Hugh Lloyd Jones, "The Delphic Oracle", in Grèce et Rome Vol. 23, No. 1 (avril 1976), pp. 60-73.

J. Foster et D. R. Lehoux, "The Delphic Oracle and the Ethylene-Intoxication Hypothesis", in Toxicologie clinique Vol. 45 (2007), pp. 85-89 ; D. R. Lehoux, "Drugs and the Delphic Oracle", in Monde classique Vol. 101, (2007), pp. 41-56.

Peter Levi (éd.), Pausanius : Guide de la Grèce, Vol. 1 (Londres, 1984), Livre X.

C. R. Whitaker, "The Delphic Oracle : Belief and Behaviour in Ancient Greece", in La revue théologique de Harvard Vol. 58, No. 1 (janvier 1965), pp. 21-47 ; Hugh Bowden, L'Athènes classique et l'oracle de Delphes : divination et démocratie (Cambridge, 2005).