• Le défi de la maladie au bout du monde
• La course
• Les mushers de Serum Run de 1925
• Les conséquences
• Sources d'information

Quelle difficulté y a-t-il à transporter un cylindre métallique de 20 livres sur une distance de 700 miles en moins de sept jours ? Dans le monde d'aujourd'hui, nous pourrions le commander sur Amazon et il serait à notre porte en quelques heures.

Si l'on retire les routes et les chemins de fer de l'équation et que l'on y ajoute des températures extrêmes, c'est le défi auquel ont été confrontés ceux qui se sont lancés dans une course contre la montre pour livrer une antitoxine à Nome, en Alaska, en janvier 1925.

Le défi de la maladie au bout du monde

Les années 1920 ont marqué un point d'inflexion dans le domaine de la technologie, et Nome était à la limite de notre capacité à étendre l'effort humain. Fondée en 1900 et site de la ruée vers l'or en Alaska, sa population a atteint 40 000 habitants à son apogée. Toutefois, dans les années 1920, cette population était tombée à moins de 4 000 personnes si l'on compte les Inuits de la région.

Aujourd'hui encore, Nome n'a aucune liaison ferroviaire ou routière avec le reste du monde. Les seuls moyens de s'y rendre sont le bateau ou l'avion. Au cours de l'hiver 1925, ces deux options n'étaient pas possibles.

La glace empêche le trafic maritime et les avions de l'époque ne résistent pas aux conditions climatiques extrêmes qui voient les températures au sol chuter à -60 degrés Fahrenheit, associées à des vents violents. Les ailes en tissu sont donc déchiquetées et les premiers moteurs d'avion gèlent complètement.

Telle est la situation dans laquelle se trouve la communauté lorsque, en janvier 1925, le médecin local, le Dr Curtis Welch, diagnostique le premier cas de diphtérie, une maladie virulente dont le taux de mortalité est élevé.

Le souvenir de l'épidémie de grippe espagnole qui avait fait des milliers de victimes dans cette région peu peuplée moins de sept ans plus tôt étant encore frais dans l'esprit de Welch, il a immédiatement informé les responsables de la ville de l'apparition de l'épidémie, et le maire a immédiatement mis en place une quarantaine.

Cependant, comme la maladie s'était déjà propagée dans la communauté, le risque a perduré.

Au début du XXe siècle, la diphtérie était une maladie très redoutée. Dans les années 1920, elle entraînait chaque année 100 000 à 200 000 cas et 15 000 à 20 000 décès, pour la plupart des enfants.

Une antitoxine avait été mise au point dans les années 1890 pour contrer la bactérie responsable de la maladie. Cette antitoxine était couramment stockée pour contrer les épidémies périodiques. Cependant, cette antitoxine se dégradait assez rapidement et devait être remplacée régulièrement.

Nome se trouve à l'extrémité de la chaîne d'approvisionnement technologique. Toutes les marchandises qui ne peuvent être produites localement doivent être stockées, car les conditions météorologiques hivernales isolent régulièrement la communauté. La réserve d'antitoxine diphtérique du Dr Welch a expiré l'été précédent. La cargaison de remplacement n'est pas arrivée avant que la glace ne ferme le port pour l'hiver.

Cette réalité est au cœur de la crise naissante. Nome alerte immédiatement les autorités territoriales d'Anchorage, mais le temps ne joue pas en faveur de ses habitants. La maladie progresse rapidement au sein de la population. De plus, la durée de conservation de la délicate antitoxine dans les conditions prévues est inférieure à une semaine.

Tout d'abord, il fallait trouver des quantités suffisantes d'antitoxine à expédier à Nome depuis d'autres parties du territoire (l'Alaska ne deviendrait un État que 34 ans plus tard).

Toute nouvelle antitoxine doit provenir des États-Unis continentaux, à des milliers de kilomètres par mer et par chemin de fer. C'est à côté de l'écart entre Nenana et Nome, où la ligne de chemin de fer s'arrête, que des fournitures sont immédiatement expédiées de Seattle, mais elles n'arriveront pas à temps.

Au lieu de cela, le département territorial de la santé a trouvé 300 000 doses à Anchorage. Ils ont enveloppé les flacons dans des couvertures et les ont placés dans un cylindre métallique pour le transport. L'ensemble ne pesait que 20 livres. Ces 20 livres pourraient sauver la vie de centaines, voire de milliers d'habitants de Nome et de ses environs.

La course

Si l'acheminement du sérum par avion jusqu'à Nome semble être la solution la plus logique, les appareils disponibles sont trop fragiles et inadaptés aux conditions météorologiques difficiles qui règnent le long de la route. Il faudra attendre une dizaine d'années avant que les avions soient suffisamment robustes pour affronter les conditions hivernales de l'Alaska.

Au lieu de cela, les autorités ont organisé un relais de mushers en traîneau à chiens de Nenana, où la voie ferrée s'arrêtait, à Nome. Au final, 20 équipes se sont succédé le long de la route. Certaines sont parties de l'extrémité ouest et ont dû faire un circuit aller et retour vers Nome. C'est ainsi que Leonhard Seppala a parcouru 261 miles, mais n'a porté le sérum que sur 91 d'entre eux.

Au total, 20 équipes, chiens et mushers ont participé au relais du bidon sur près de 700 miles.

Les mushers de Serum Run de 1925

* Seppala est parti de Nome, a rencontré Ivanoff près de Shaktoolik, a fait demi-tour et a transporté le sérum jusqu'à Golovin, à 91 miles de là. Avec le Togo, il a parcouru un total de 260 miles.

"Wild Bill" Shannon est parti de Nenana le 27 janvier 1925, à 21 heures, pour la première étape du relais, dans une tempête hivernale qui s'intensifiait. Les températures avaient chuté à -62 degrés Fahrenheit au moment de son départ.

On peut se demander pourquoi il est parti le soir plutôt que le matin à la première heure. Cela ne changeait pas grand-chose. À cette époque de l'année, il n'y avait que 6 ou 7 heures de clarté. Une grande partie du voyage devait donc se faire dans l'obscurité, souvent avec une visibilité presque nulle à cause de la poudrerie.

La route suivait généralement le fleuve Yukon jusqu'à ce qu'il s'incurve vers le sud à Kaltag. Elle se dirigeait ensuite par voie terrestre vers la côte du détroit de Norton. Elle traversait ensuite le détroit de Norton sur la banquise jusqu'à la côte sud de la péninsule de Seward. Nome se trouvait à l'extrémité orientale de la péninsule.

Shannon a parcouru ses 52 miles en 8 ½ heures, au prix de la mort de deux de ses chiens, qui ont succombé à des poumons gelés, et de ses graves gelures, qui le marqueront à vie. Il est arrivé à Tolovana à 5h30 du matin et a passé le cylindre à Edgar Kalland pour l'étape suivante.

Pendant ce temps, Leonhard Seppala partait de Nome pour rejoindre le relais. Il devait faire le voyage le plus long car il devait faire un aller-retour entre l'endroit où il se trouvait et le cylindre qui partait dans l'autre sens.

Ne sachant pas ce qui l'attendait, Seppala a pris un contingent inhabituellement important de 20 chiens pour tirer son traîneau, pensant que cela lui donnerait un peu plus de vitesse.

Les mushers du relais ne savaient pas que Seppala et son équipe arrivaient dans l'autre sens, ni que le maire de Nome avait posté des équipes supplémentaires sur la piste traversant la côte sud de la péninsule de Seward.

Longeant la côte autour de Norton Sound, Seppala se trouve au nord de Shaktoolik lorsqu'il rencontre Henry Ivanoff lors d'un coup de vent aveuglant sur la piste.

Cette heureuse rencontre a permis à Ivanoff, le dernier des mushers "sortants", de passer le cylindre à Seppala, qui a rapidement fait demi-tour pour parcourir les 91 miles jusqu'à Golovin, où le musher suivant prendrait le relais. À ce stade, Seppala et son équipe avaient déjà parcouru plus de 150 miles depuis Nome.

Au lieu de suivre la côte, Seppala a pris le dangereux raccourci du détroit de Norton sur la mer de Béring, bravant l'imprévisible banquise poussée par les courants océaniques.

Cette décision est risquée : si lui et son équipe tombent dans la glace, c'est la fin de la mission. En revanche, s'il reste sur la piste, il risque d'arriver trop tard avec de l'antitoxine avariée.

Guidé par son chien Togo, Seppala s'est lancé dans une randonnée de 20 miles à travers la glace. En chemin, il a entendu à plusieurs reprises des bruits de rupture de la glace vers la mer. Arrivé à la côte nord du panneau à 21 heures, il a trouvé une famille inuit avec laquelle il avait séjourné à l'aller, et s'est effondré pour la nuit.

Le lendemain, toutes les glaces du détroit sont débarrassées de celles qu'il a traversées la veille et qui ont été emportées vers le large. Seppala poursuit immédiatement sa route vers Golovin, où il rencontre les premiers mushers venus de Nome, encore à 78 miles de là. Ses chiens s'effondrant d'épuisement, Seppala passe le cylindre à Charlie Olson, le musher suivant.

Le dernier musher était Gunnar Kaasen, qui avait moins d'expérience que la plupart des autres mushers, en particulier dans les conditions extrêmes qui prévalaient le long de la route.

Il était également à la tête d'une équipe de chiens qui n'avaient pas l'habitude de travailler ensemble, dirigée par Balto, qui avait besoin de plus d'expérience en tant que chien de tête. Kaasen a donc repris le cylindre à 53 miles de l'arrivée.

En cours de route, des vents de la force d'un ouragan l'ont presque aveuglé et ont renversé le traîneau à un moment donné, éjectant le cylindre dans un banc de neige. Kaasen a creusé autour du banc de neige à mains nues jusqu'à ce qu'il le trouve, puis a continué jusqu'à Point Safety, où le musher suivant était censé prendre la relève.

Arrivé à 3 heures du matin, Kaasen découvre que sa relève est endormie. La férocité de la tempête a convaincu le maire d'interrompre le relais. Kaasen, malgré les conditions, décide de poursuivre sa route jusqu'à Nome, où il arrive à 530 heures du matin le 2 février.

Kaasen a remis le cylindre au Dr Welch 150 heures après son départ de la tête de ligne à Nenana. Il y a eu des inquiétudes parce que le sérum avait gelé dans le cylindre.

Le Dr Welch l'a décongelé avec soin et a administré la première dose plus tard dans la matinée. Malheureusement, six enfants étaient décédés avant que le sérum n'atteigne Nome, mais les cas restants, y compris la fille de Seppala, ont tous été sauvés.

Les conséquences

L'épopée qui s'est déroulée en Alaska a fait le tour du monde. Les médias ont immédiatement salué Kaasen et Balto comme des héros parce qu'ils étaient sur place à la ligne d'arrivée. Cependant, le rôle et l'héroïsme bien plus importants de Seppala et de Togo sont apparus progressivement. Des tournées de publicité ont eu lieu pour les deux mushers et leurs chiens. Seppala a finalement envoyé Togo dans une ferme d'élevage.

Il est intéressant de noter que presque tous les Huskies sibériens américains descendent de lui. Les deux chiens ont été empaillés après leur mort. Balto se trouve au Musée d'histoire naturelle de Cleveland, dans l'Ohio, et Togo se trouve à Anchorage, en Alaska, au Musée de l'Iditarod.

Bien que Seppala et Kaasen aient été rendus célèbres par la Course, plus de la moitié de la distance a été parcourue par des mushers natifs d'Athabasca. Il faudra attendre des décennies pour que leur contribution soit reconnue. Bien que tous les mushers aient reçu une compensation du gouvernement territorial, celle-ci s'élevait à moins de 500 dollars en monnaie d'aujourd'hui.

Les traîneaux à chiens sont restés un mode de transport essentiel pendant les hivers de l'Alaska jusque dans les années 1960. À ce jour, il n'existe aucune liaison routière ou ferroviaire entre la péninsule de Seward et le reste de l'Alaska.

La même année que la course au sérum, le gouvernement américain a adopté la loi Kelly, qui autorisait les transporteurs aériens privés à reprendre les itinéraires de l'US Postal Service.

En l'espace d'une décennie, les avions pouvaient parcourir la distance entre Fairbanks et Nome en une fraction des 5 ½ jours nécessaires aux mushers de 1925. Cependant, aucune équipe de chiens de traîneau n'a jamais battu le temps de passage du relais le long de l'itinéraire. La course de chiens de traîneau Iditarod, qui commémore le Serum Run, se déplace d'une manière différente.

Sources d'information

Coppock, Mike (août 2006), "The race to save Nome", American History, 41 (3) : p. 60.)