• Les amphithéâtres dans la Rome républicaine et au début de la Rome impériale
• L'empereur Vespasien et la construction d'un nouvel amphithéâtre
• L'amphithéâtre Flavien
• Le Colisée

Le film de 2000 réalisé par Ridley Scott, Gladiateur Il a ressuscité presque à lui seul le genre du film historique épique, qui avait été très populaire dans les années 1950 et 1960, mais qui avait décliné par la suite.

Comme on peut s'y attendre, l'histoire est celle d'un gladiateur, Maximus Decimus Meridius, qui finit par se battre dans le Colisée de la ville de Rome sous le règne de l'empereur Commode. Il est tout à fait approprié que l'histoire ait été basée ici, car lorsque nous pensons aux combats de gladiateurs tout au long de l'histoire séculaire de Rome, nous pensons au Colisée.

Mais ces deux hypothèses sont erronées, car cette structure n'a été construite que très tard dans l'histoire de Rome et n'était pas du tout connue sous le nom de Colisée. Nous allons donc explorer ici l'histoire quelque peu incomprise de l'amphithéâtre Flavien.

Les amphithéâtres dans la Rome républicaine et au début de la Rome impériale

Les origines exactes des combats de gladiateurs à Rome ne sont pas très claires, mais selon l'historien romain Tite-Live, les premiers "jeux" de ce type ont eu lieu à l'époque de la première guerre punique contre Carthage, en 264 avant Jésus-Christ.

Ce fait correspondrait à une augmentation spectaculaire du nombre d'esclaves amenés à Rome, ce qui aurait permis de les utiliser comme gladiateurs.

Quelle que soit la date exacte de leur origine, nous savons que ces concours faisaient partie intégrante de la société romaine dès le deuxième siècle avant J.-C. Cependant, il n'existait pas d'amphithéâtre massif comme l'amphithéâtre flavien pour organiser ces concours. Au lieu de cela, une série de structures temporaires en bois ont vu le jour dans le centre de la ville.

En 29 avant J.-C., l'amphithéâtre de Statilius Taurus, général victorieux et allié du futur empereur Auguste, fut construit sur le site du Champ de Mars, au centre de Rome, mais il ne s'agissait pas non plus d'un grand amphithéâtre.

Ainsi, au premier siècle de notre ère, deux empereurs romains, Caligula et Néron, ont commencé à ériger de nouveaux amphithéâtres sur le Campus Martius, mais les travaux de celui de Caligula ont été interrompus à la suite de sa déposition et de son assassinat en 41 de notre ère.

L'amphithéâtre de Néron, bien qu'achevé, était en bois et encore insuffisant pour le nombre de personnes qui souhaitaient assister aux combats de gladiateurs dans la ville.

L'empereur Vespasien et la construction d'un nouvel amphithéâtre

Néron avait été renversé l'année précédente et, après une guerre civile au cours de laquelle trois autres empereurs avaient rapidement revendiqué le pouvoir, Vespasien devint empereur en 69 après Jésus-Christ.

Tout comme les entreprises construisent aujourd'hui des gratte-ciel, les empereurs romains ont érigé de grands bâtiments à Rome pour signifier leur pouvoir à l'époque impériale.

Après avoir pris le contrôle de l'empire, Vespasien décida rapidement de construire à Rome une nouvelle arène, plus vaste que toutes les autres. Les travaux commencèrent vers 72 après J.-C., mais il fallut près d'une décennie pour la construire.

La nouvelle structure massive se distinguait des amphithéâtres romains précédents par le fait qu'elle était faite de pierre et non de bois. Elle mesurait 189 mètres sur 156 mètres de large et s'élevait sur quatre étages. De plus, la vaste structure était construite avec quatre-vingts entrées différentes.

Ce système est reproduit aujourd'hui dans tous les stades de football et autres stades sportifs du monde entier.

De plus, son esthétique en pierre calcaire et ses nombreuses décorations en font un édifice imposant dans le centre de Rome et une expression claire du pouvoir de la nouvelle dynastie impériale.

Cependant, Vespasien n'a pas vécu assez longtemps pour le voir achevé. Peu avant sa fin, il est mort en 79 après J.-C. Son fils et successeur, l'empereur Titus, l'a inauguré avec 100 jours de combats de gladiateurs en 80 après J.-C. Il était connu sous le nom d'amphithéâtre Flavien, d'après la dynastie des Flaviens, que Vespasien avait fondée, et non pas sous le nom de Colisée.

L'amphithéâtre Flavien

L'amphithéâtre Flavien a ensuite joué un rôle central dans l'histoire de Rome. Il a été agrandi à plusieurs reprises, de sorte qu'il pouvait accueillir jusqu'à 75 000 personnes à son apogée.

L'empereur Domitien ajouta également une série de tunnels sous le théâtre pour abriter les gladiateurs et les animaux. Au cours des siècles suivants, ils organisèrent des concours de gladiateurs, des combats d'animaux et même des reconstitutions de batailles navales où ils transformèrent l'arène en un petit lac.

L'empereur Commode s'est battu ici, mais il n'a pas été tué sur le sable de l'amphithéâtre Flavien, comme le montre le film Gladiateur Pourtant, il a été étranglé à mort dans sa baignoire par un lutteur sur ordre de sa maîtresse, Marcia.

La mort de Commode ouvre une période d'immense instabilité dans l'histoire romaine, où une nouvelle guerre civile préfigure la crise du IIIe siècle, période au cours de laquelle des dizaines d'empereurs ont régné entre les années 230 et 280.

L'amphithéâtre n'a pas non plus bien résisté à cette époque et a été gravement endommagé par un incendie au début du troisième siècle. Il n'a pas été réparé pendant plusieurs décennies.

En outre, la montée du christianisme a conduit de nombreuses personnes à remettre en question la moralité des combats de gladiateurs, ce qui a conduit l'empereur Honorius, en 399, à les interdire temporairement à plusieurs reprises à la fin du IVe siècle et au début du Ve siècle.

Curieusement, la chute de l'Empire romain d'Occident en 476 après J.-C. et la montée en puissance du royaume ostrogoth d'Italie n'ont pas entraîné la disparition totale des combats de gladiateurs, et l'aristocratie romaine a continué à organiser périodiquement des jeux au cours du sixième siècle.

Le Colisée

Les combats de gladiateurs ont fini par tomber dans l'oubli, mais le bâtiment dans lequel ils se sont déroulés pendant un demi-millénaire domine toujours Rome.

Il a subi une transformation au cours du Moyen-Âge. Tout d'abord, une petite chapelle a été construite à l'intérieur à la fin du sixième siècle. Il a également servi temporairement, et de manière appropriée, de cimetière.

Au Moyen-Âge, il est devenu plus communément connu sous le nom de Colisée, en raison de sa taille "colossale", mais il est possible que ce nom ait été utilisé dans le langage courant dès le deuxième siècle de notre ère.

Au Haut Moyen Âge, des parties du bâtiment ont été louées comme ateliers et même comme habitations aux habitants de Rome, mais un grand tremblement de terre en 1349 a endommagé une grande partie de Rome à cette époque.

Une grande partie du côté sud du Colisée s'est effondrée à cette occasion, et les dégâts se sont aggravés au cours des siècles suivants. On a commencé à enlever d'autres parties de l'édifice et à utiliser la pierre pour construire d'autres bâtiments à Rome.

Ce processus n'a pris fin qu'au XVIIIe siècle, lorsque les travaux de conservation historique ont commencé. Par conséquent, aujourd'hui, le Colisée, qui a vu le jour il y a près de deux millénaires sous la forme de l'amphithéâtre flavien, est l'une des attractions touristiques les plus populaires de Rome et d'Italie et a récemment été désigné comme l'une des sept nouvelles merveilles du monde.