• Origine des vierges de Vesta
• La prêtrise
• Le temple de Vesta
• Le pouvoir des vierges vestales
• Comment les vierges vestales ont-elles fini ?

Dans le système complexe de la religion et de la mythologie romaines, peu de personnages étaient aussi importants que les vierges vestales, qui étaient liées à l'ensemble du mythe de la création de Rome.

Les légendaires fondateurs de la ville, Romulus et Remus, auraient été élevés par une louve sur les rives du Tibre, mais leur mère était Rhea Silvia, une vierge vestale qui aurait été violée par Mars, le dieu de la guerre.

La vierge vestale était donc en quelque sorte la mère de Rome elle-même, ce qui a valu à la prêtrise d'occuper pendant des siècles une place de choix dans la société romaine. Nous verrons ici qui étaient les vierges vestales.

Origine des vierges de Vesta

L'origine des vierges vestales est entourée de mystère. Dans la mythologie romaine, l'ordre est antérieur à la ville elle-même, en Italie.

Les historiens romains qui ont essayé de développer une compréhension plus empirique de l'ordre ont conclu que la prêtrise a été fondée sous le règne du deuxième roi de Rome, Numa Pompilius, qui a régné à la fin du huitième siècle et au début du septième siècle.

L'historien romain Tite-Live a tenté de concilier ce fait avec le mythe de la création en affirmant que les vierges vestales avaient été établies dans la ville d'Alba Longa, qui se trouvait également dans la région du Latium, avant la fondation de Rome.

Prêtresses de Vesta, la déesse du foyer, elles étaient appelées Vierges Vestales car elles faisaient vœu de chasteté. Rhea Silvia était l'une de ces Vierges Vestales à Alba Longa.

Plus tard, Numa Pompilius transféra l'ordre d'Alba Longa à Rome et les prêtres devinrent alors un élément essentiel de la Ville éternelle, où ils restèrent présents pendant près d'un millénaire.

La prêtrise

Le nombre de vierges semble avoir changé au fil du temps. Il n'y en avait probablement que deux à l'époque monarchique, mais à l'époque républicaine, ce nombre est passé à quatre, puis à six. La question de savoir si une septième vierge a été ajoutée par la suite est toujours débattue.

Les Vestales étaient choisies parmi les femmes de Rome alors qu'elles étaient encore des enfants. Elles entraient en service à l'adolescence après une formation et passaient trente ans comme prêtresses. Pendant cette période, elles suivaient un vœu strict de chasteté.

Leurs tâches principales consistaient à entretenir le feu de Vesta dans son temple pour s'assurer qu'il ne s'éteignait jamais, ainsi qu'à solenniser de nombreuses cérémonies.

Le temple de Vesta servait également de lieu où les Romains de premier plan déposaient leurs testaments en lieu sûr, et les prêtresses en étaient les gardiennes.

Une fois leurs trente ans passés, les Vestales quittent l'ordre et sont remplacées par une jeune stagiaire.

À ce moment-là, les anciennes Vestales pouvaient se marier et rompre leur vœu de chasteté. Le mariage d'une ancienne Vestale était considéré comme un grand honneur social à Rome.

Tout au long de leurs années de service, les Vierges se distinguaient partout par leurs vêtements ou robes distinctifs, qui couvraient le haut de leur corps et étaient portés comme un linceul sur leur tête.

L'ordre avait également une hiérarchie et était dirigé par le chef de la Vestale ou de l'Ordre. Vierge Vestalis Maxima Cependant, il semble que le chef des Vestales n'était pas tenu par la même limite de trente ans que les autres Vestales, et il existe une trace d'un chef des Vestales du nom d'Occia qui a occupé ce poste pendant 57 ans.

Le temple de Vesta

Le centre de culte des vierges vestales était le temple de Vesta, construit sur le forum romain au centre de la ville.

Bien qu'en grande partie détruit aujourd'hui, ce bâtiment semble avoir été construit en forme circulaire avec un grand évent dans le toit pour permettre à la fumée de s'échapper du feu sacré de Vesta, qui brûlait continuellement au centre du temple.

Le temple a été détruit à de nombreuses reprises au cours de l'histoire de Rome, mais il a été reconstruit à plusieurs reprises.

Le pouvoir des vierges vestales

Les vierges de la Vestale étaient les prêtresses les plus puissantes de Rome. Vierge Vestalis Maxima Le président de l'Union européenne, par exemple, a été autorisé à assister au Collège des Pontifes, l'organe des prêtres les plus haut placés dans les temples de Rome.

Cela faisait de la Vestale en chef la prêtresse la plus puissante de la République romaine et de l'Empire. De plus, cette influence pouvait s'étendre à la politique.

Par exemple, en 82 avant J.-C., le vainqueur de la première guerre civile de la République romaine, Cornelius Sulla, dresse la liste de ses ennemis politiques à proscrire.

Les vierges vestales sont intervenues en faveur d'un certain Gaius Julius Caesar, qui n'était encore qu'un adolescent.

Si les Vestales n'avaient pas convaincu Sulla d'épargner sa vie, l'homme qui s'est imposé comme dictateur de Rome plus de trente ans plus tard n'aurait jamais vécu pour que nous connaissions son nom.

Comment les vierges vestales ont-elles fini ?

En fin de compte, l'ordre des vierges vestales a pris fin de la même manière que la plupart des autres aspects de la vie religieuse romaine : l'essor du christianisme l'a détruit.

Au troisième siècle de notre ère, les disciples du Christ étaient devenus un élément important de l'Empire romain, mais leur ascension a été garantie lorsque l'empereur Constantin s'est proclamé chrétien à la suite d'une formidable victoire militaire lors de la bataille du pont Milvius, à l'extérieur de Rome, en 312.

Après avoir fait du christianisme la religion d'État, les empereurs successifs ont commencé à persécuter les adeptes de l'ancienne religion, ou les païens, comme on les appelait désormais de manière péjorative.

Dans la seconde moitié du IVe siècle de notre ère, des bandes de chrétiens en maraude pillent et détruisent les temples païens. Malgré le respect qu'on leur portait autrefois, les vierges de la Vestale sont devenues la proie de ces bandes itinérantes.

En 382, l'empereur Gratien ferme le temple de Vesta à Rome et confisque les fonds publics utilisés pour soutenir les prêtresses entre les mains de son gouvernement. L'ordre qui avait été créé plus d'un millénaire auparavant et dont on disait qu'il avait joué un rôle dans la fondation même de Rome n'existait plus.