• La mémoire extraordinaire d'un éléphant
• Un mélange de vérité et de folklore
• Théories dominantes
• Animaux exceptionnellement intelligents
• Sources d'information

Bien qu'il soit pratiquement impossible de retracer l'origine de cette curieuse légende, il est évident que le célèbre écrivain d'aventures, de science-fiction et de fantasy Edgar Rice Burroughs a contribué à faire entrer le "cimetière des éléphants" dans la culture populaire par l'intermédiaire de son personnage héroïque, Tarzan.

D'abord dans ses romans d'aventures Tarzan (à partir de 1912), puis dans les adaptations cinématographiques (à partir de 1918), et enfin dans la bande dessinée Tarzan du dimanche - où le cimetière des éléphants est mentionné ou figure en bonne place, comme dans Tarzan l'homme singe.

Mais ce qui est moins évident, c'est de savoir si Burroughs faisait référence à des lieux qu'il croyait exister ou s'il utilisait simplement un folklore fantaisiste qui permettait de raconter des histoires divertissantes.

La mémoire extraordinaire d'un éléphant

Si la plupart des gens connaissent l'éléphant comme un animal réputé avoir une mémoire extraordinaire, peu savent que cette idée est en fait fondée sur l'existence du "cimetière des éléphants", des lieux légendaires qui existeraient dans toute l'Afrique et vers lesquels les éléphants se dirigent naturellement à l'approche de la fin de leur vie.

Certains pensent que ces cimetières sont essentiellement Les éléphants mourants sont appelés (comme par télépathie) par une force semblable à celle qui oblige les esturgeons de l'Atlantique à revenir chaque année dans le même fleuve pour frayer ou les hirondelles à effectuer leur vol annuel de 6 000 miles vers Capistrano.

D'autres pensent qu'il s'agit d'un ancien souvenir ancré au plus profond de leur psyché qui les pousse à utiliser leurs dernières forces pour passer parmi les leurs.

La plupart des spécialistes considèrent que l'existence d'endroits secrets où les éléphants meurent n'est qu'une caractéristique de la mythologie culturelle africaine, un folklore fantastique.

Bien que de nombreux explorateurs et aventuriers aient affirmé être tombés sur l'un de ces cimetières mystiques, jusqu'à présent, aucun n'a réussi à le localiser pour le prouver - ce qui ajoute à l'élément mystique.

Certains aventuriers affirment que le seul véritable "cimetière d'éléphants" se trouve dans le désert d'Arabie saoudite, et non en Afrique, ce qui n'est peut-être pas faux, mais ferait remonter le cimetière à une extinction massive des éléphants qui a eu lieu dans cette région il y a environ 325 000 ans.

Mais si ces affirmations suscitent l'intrigue, aucune n'apporte de preuve matérielle. persiste.

Un mélange de vérité et de folklore

Que la légende du "cimetière des éléphants" soit réelle ou fictive, un mélange complexe de vérité et de folklore continue de la maintenir en vie.

Parmi les nombreuses croyances qui entourent le légendaire cimetière, il y a celle selon laquelle ces cimetières sont fréquentés par des éléphants vivants qui viennent pleurer leurs morts, comme pour se familiariser avec l'endroit où ils prévoient de mourir.

Il est intéressant de noter que de nombreux experts de la faune ont noté que les éléphants font preuve d'une grande curiosité et d'un grand respect pour leurs morts et qu'ils sont connus pour revenir sur les lieux où ils reposent, même des semaines plus tard. Ils tentent également régulièrement d'identifier les restes des éléphants qu'ils rencontrent dans la brousse.

Il est également communément admis que les humains qui ont trouvé les sites funéraires cachés ont parfois été gardés en captivité par ce que l'on appelle les "gardiens" du cimetière, en guise de punition pour avoir envahi une terre sacrée.

Il est intéressant de noter que, comme l'a déclaré un membre de l'équipe du National Geographic après avoir assisté à ce qu'il a décrit comme des "rites de mort des éléphants" en 2013, les éléphants "enquêtent avec leurs trompes, lèvent leurs pieds et poussent parfois des mugissements vers le ciel".

Il est facile de comprendre comment une personne prise au milieu de ce spectacle dramatique pourrait interpréter ce comportement apparemment agressif comme une condamnation dirigée contre elle en raison de sa présence.

Un porte-parole du National Elephant Center (anciennement situé à Fellsmere, en Floride) a souligné qu'il est important de noter que les troupeaux d'éléphants ne s'arrêtent généralement pas de bouger au cours de la journée, car ils ont besoin de 200 à 600 livres de nourriture par jour, par éléphant, pour produire l'énorme quantité d'énergie nécessaire au maintien de leur poids massif, qui prend jusqu'à 18 heures pour être consommée.

Cela signifie que s'arrêter pour rendre hommage à leurs morts, ou retourner sur un site funéraire connu, constitue un détour qui peut mettre leur vie en danger, démontrant ainsi à quel point il est important pour les éléphants d'honorer leurs morts.

Est-il si inconcevable qu'ils choisissent de mourir parmi eux ?

Théories dominantes

La persistance de la légende du "cimetière des éléphants" a incité les historiens et les spécialistes de la faune à spéculer sur l'origine du mythe (s'il s'agit bien de cela).

Une théorie suppose que la légende trouve son origine dans les premiers explorateurs européens de l'Afrique qui, découvrant des groupes d'éléphants examinant les os de leurs défunts (comportement habituel des éléphants découvrant les restes de leur propre espèce), ont interprété à tort ce qu'ils voyaient comme une préparation à la mort.

Selon une autre théorie, les éléphants seraient naturellement attirés par un point d'eau régional en période de sécheresse, où ils trouveraient de l'eau mais pas de nourriture, et où ils finiraient par mourir.

L'idée selon laquelle les squelettes d'éléphants retrouvés en groupes près de sources d'eau permanentes pourraient indiquer que les éléphants souffrant de malnutrition recherchent instinctivement de l'eau pour rester en vie est liée à cette théorie.

Une troisième théorie implique l'habitude commune des éléphants vieillissants de graviter vers des endroits où une végétation plus douce pousse à mesure que leurs dents s'usent, formant ainsi des colonies d'éléphants âgés proches de la mort.

Bien que ces théories fournissent des explications alternatives raisonnables pour l'origine de la légende du "cimetière des éléphants", cela signifie-t-il que la légende doit être expliquée comme une fusion d'interprétations humaines erronées, de fascination mystique et peut-être de vœux pieux ? Peut-être pas. Les recherches modernes suggèrent qu'il y a d'autres éléments à prendre en compte.

Animaux exceptionnellement intelligents

Des études récentes menées par une équipe de chercheurs du Kenya et du Royaume-Uni pour évaluer le niveau d'intelligence des éléphants ont confirmé que les éléphants font partie d'une courte liste d'animaux (dix, y compris les humains) dont il est prouvé qu'ils sont conscients d'eux-mêmes.

Ainsi, ils se montrent inquiets et émus lorsqu'ils rencontrent des crânes et des défenses d'éléphants dans la nature, mais ne manifestent aucun intérêt ni aucune curiosité pour les os d'autres animaux.

Des chercheurs ont observé des éléphants d'Afrique devenir émotifs et très agités lorsqu'ils découvraient des restes d'éléphants, ce qui suggère qu'ils reconnaissent leurs proches, même en état de décomposition. Seuls les humains et quelques autres animaux font preuve d'une telle conscience de leur propre espèce.

Bien que l'équipe de recherche kenyane et britannique ne soit pas encore prête à conclure que ce qu'elle a observé dans le comportement des éléphants est la preuve de l'existence de "cimetières d'éléphants", elle estime que leur intérêt pour l'ivoire et les crânes de leur propre espèce signifie qu'ils sont très susceptibles de visiter les ossements des membres de leur famille qui meurent dans leur aire de répartition.

David Field, responsable des soins aux animaux pour les zoos de Londres et de Whipsnade, au Royaume-Uni, apporte un éclairage intriguant : "Les éléphants sont des animaux très intelligents et très tactiles. Le fait qu'ils puissent distinguer leur propre crâne de celui d'autres espèces n'est pas surprenant. Lorsque la mort s'approche d'eux, nous ne pouvons que spéculer sur le fait qu'ils soient attirés par un cimetière d'éléphants et sur l'endroit où il pourrait se trouver".

Sources d'information

ERBZine, "Life and Works of Edgar Rice Burroughs, ERBzine 0807 : ERB Comics Project : Hal Foster 32.08 : Elephants' Graveyard (Cimetière des éléphants)

Conseils de sagesse, "Y avait-il des éléphants en Arabie saoudite ?" //wisdom-advices.com/were-there-elephants-in-saudi-arabia/

Slate, "Do Elephant Graveyards Exist ?" Elephant graveyards : Do they exist ? (slate.com)

New Scientist, "Elephants May Pay Homage to Dead Relatives", Les éléphants pourraient rendre hommage à leurs parents décédés.

"Les éléphants pratiquent des rites mortuaires et rendent visite à leurs défunts", //www.grunge.com/364763/the-untold-truth-of-animal-funerals-and-death-rituals/

Une vidéo montre des éléphants pleurant la mort de leur matriarche, une vidéo rare montre des éléphants pleurant la mort de leur matriarche (nationalgeographic.com)