• Sweeney Todd et le collier de perles
• Le Sweeney Todd historique ?
• Les angoisses victoriennes
• Sources d'information

Dans les annales des romans de gare victoriens, le personnage de Sweeney Todd, également connu sous le nom de Barbier démoniaque de Fleet Street, occupe une place prépondérante. Depuis sa première apparition dans quelques Penny Dreadfuls publiés en série dans les années 1840, il est apparu dans de nombreuses histoires différentes.

L'histoire, en bref, est celle d'un barbier qui tue des gens dans son salon de coiffure de Fleet Street, dans le centre de Londres, avant de transformer ses victimes en pâtés en croûte vendus à des Londoniens sans méfiance.

Quelques années après la parution du conte de Todd dans , une version a été adaptée pour la scène et a été présentée au Britannia Theatre à Hoxton, dans l'est de Londres, à la fin des années 1840.

Une version de l'histoire de Todd a ensuite été publiée aux États-Unis au début des années 1850 et, dans les années 1860, des écrivains continentaux tels que le Français Paul Féval ont adapté Sweeney en personnage français.

Il ne fait aucun doute que l'histoire de Sweeney Todd était populaire, mais ce que beaucoup de gens ignorent, c'est qu'elle était aussi probablement basée sur une histoire vraie.

Sweeney Todd et le collier de perles

Avant de chercher à savoir sur qui ou sur quoi s'appuie l'histoire de Sweeney Todd, le barbier démoniaque de Fleet Street, examinons de plus près la première interprétation littéraire de l'histoire dans les années 1840.

L'histoire de Sweeney Todd a été publiée pour la première fois dans un ouvrage intitulé Le collier de perles : une romance domestique qui est apparu sous forme de feuilleton dans les Penny Dreadfuls publiés à Londres à l'époque.

La publication en question était le Bibliothèque populaire de périodiques et de familles . Ces Penny Dreadfuls étaient une sorte de roman de gare victorien qui paraissait dans des publications en série bon marché dans l'Angleterre du dix-neuvième siècle.

Les thèmes abordés concernaient généralement des meurtres mystérieux et des histoires d'horreur combinant des éléments gothiques et surnaturels. Le collier de perles a très probablement été écrit par James Malcolm Rymer, éventuellement avec Thomas Peckett Prest comme co-auteur.

Malheureusement, de nombreux Penny Dreadfuls de l'époque n'ont pas été attribués à leur auteur pour des raisons de droits d'auteur et des raisons commerciales, et il n'est donc pas possible de savoir avec certitude qui était l'auteur de chaque œuvre.

Nous sommes sur un terrain plus solide en ce qui concerne l'histoire elle-même. En Le collier de perles nous apprenons que Sweeney Todd est un barbier dont la boutique se trouve sur Fleet Street à Londres.

L'histoire se déroule en 1785 et concerne la disparition d'un marin anglais, le lieutenant Thornhill. Thornhill a été vu pour la dernière fois entrant dans le salon de coiffure de Todd. Il portait un collier de perles qu'il avait l'intention d'offrir à l'amante d'un homme avec qui il avait servi et qui avait été perdu dans l'océan pendant leur voyage.

L'histoire se déroule au fur et à mesure de l'enquête sur la disparition de Thornhill. On apprend alors que Todd tue ses victimes en actionnant un levier qui ouvre une trappe située sous le fauteuil de son salon de coiffure. Le client plonge alors dans son sous-sol.

Si la chute ne tue pas la victime, Todd la suit et l'élimine avec l'un de ses rasoirs avant d'emporter le corps par un passage souterrain jusqu'à la boulangerie de Mme Lovett.

Alors que l'enquête se rapproche de Todd et Lovett, il empoisonne cette dernière pour brouiller les pistes, mais il est appréhendé et pendu.

Influences sur James Malcolm Rymer

Compte tenu de la nature de l'histoire de Rymer et de la popularité qu'elle a acquise dans les décennies qui ont suivi sa première parution dans les années 1840, il n'est pas surprenant que l'on se soit demandé quelles influences avaient pu agir sur Rymer lorsqu'il a écrit cette histoire.

Pour autant que l'on puisse en juger, les premières références littéraires à un individu qui tuait des gens et en faisait des tartes nous viennent de France, au XVIIe siècle.

Par exemple, ce montage présente un livre du père Jacques du Bruel intitulé Le Théâtre des Antiquités de Paris en 1612, qui implique un pâtissier meurtrier.

Quelques décennies plus tard, un voyageur suédois qui s'est rendu dans le nord de la France, Pehr Lindestrom, a noté une histoire qu'il avait entendue à propos d'un barbier meurtrier qui travaillait dans la ville de Calais. Des versions de cette histoire française antérieure ont été absorbées dans la tradition littéraire anglaise au début du XIXe siècle, et quelques années seulement avant que le Le collier de perles est apparu en , nous trouvons Charles Dickens écrivant dans son livre, Martin Chuzzlewit Il s'agit de rumeurs de pâtissiers cannibales travaillant dans les grandes villes.

Le Sweeney Todd historique ?

Étant donné l'émergence de ces motifs communs de chefs cannibales préparant des tartes à base de chair humaine dans l'Angleterre et la France des XVIIe, XVIIIe et XIXe siècles, on peut se demander si Sweeney Todd est basé sur un personnage réel.

Par exemple, dans les années 1800, le chef de la police parisienne, Joseph Fouché, aurait supervisé une enquête sur un barbier qui travaillait dans la ville et qui était soupçonné d'avoir tué plusieurs personnes avant de demander à son voisin, un pâtissier, de se débarrasser des preuves en faisant cuire la chair dans des tartes.

À première vue, cela semble indiquer que Fouché a enquêté sur les crimes d'un Sweeney Todd bien réel, mais cette histoire repose sur des preuves douteuses.

Néanmoins, un récit a été publié en France en 1824 et pourrait avoir servi de base à l'histoire de Rymer et Prest vingt ans plus tard. Nous ne pouvons pas en être sûrs.

Une autre théorie a été avancée il y a quelques années, selon laquelle Todd était un personnage réel ayant commis ses crimes à Londres vers 1800 et 1801 avant d'être arrêté et exécuté en 1802, mais il s'est avéré que le livre en question était basé sur des preuves largement falsifiées.

Les angoisses victoriennes

Ce qui est sûr, en revanche, c'est la psychologie qui a rendu l'histoire de Sweeney Todd si populaire à l'époque. Dans la première moitié du XIXe siècle, la société anglaise avait profondément changé.

Des centaines de milliers de personnes ont quitté leurs villages pour s'installer dans les villes où, au lieu d'acheter leur pain et leur viande chez le boulanger ou le boucher de leur village, les gens s'approvisionnent soudain auprès d'épiciers et de pourvoyeurs qu'ils ne connaissent pas.

À une époque où les pouvoirs publics n'intervenaient pas pour réglementer ces secteurs et faire respecter les normes de qualité, de nombreux bouchers, boulangers et pâtissiers tentaient de faire des économies ou de substituer des ingrédients pour réaliser un plus grand profit.

Les boulangers de villes comme Londres ou Manchester ajoutaient de la sciure de bois à leur farine, et il ne fait aucun doute qu'un chat ou deux se sont retrouvés de temps en temps dans une tarte au porc. Ainsi, bien que nous ne puissions pas être sûrs que Sweeney Todd ait existé dans l'histoire, la seule chose dont nous pouvons être sûrs, c'est que l'histoire du Barbier démoniaque de Fleet Street en dit long sur les inquiétudes des citadins du début de l'Angleterre victorienne à l'égard de la vie en ville.ce qu'ils mangeaient et de quoi ils étaient faits.

Sources d'information

Peter Haining, Sweeney Todd : La véritable histoire du barbier démoniaque de Fleet Street (Londres, 1993).

J. Robert Bradgate et Geraint G. Howells, "Food Law in the United Kingdom", in Journal du droit de l'alimentation, des médicaments et des cosmétiques Vol. 46, No. 3 (mai 1991), pp. 447-466.