• Qu'est-ce qui a arrêté la formidable flotte romaine ?
• Archimède et ses machines de guerre
• La griffe de fer : réalité ou fiction ?
• Source

En 213 avant J.-C., Rome et Carthage sont en guerre et les dirigeants romains considèrent la cité-État grecque de Syracuse comme la prochaine cible de leur campagne.

Syracuse était stratégiquement importante car elle était située entre les deux empires en guerre sur l'île de Sicile. Malheureusement pour les Romains, la prise de la ville allait s'avérer très difficile.

Pendant plus d'un an, les Romains attaquent la ville par terre et par mer. Le commandant Appius Claudius Pulcher tente de percer les murs de la ville par le nord. Au même moment, Marcus Claudius Marcellus envoie par le sud une flotte de 60 navires de guerre romains, appelés quinquérèmes, si grands qu'ils nécessitent chacun 300 rameurs.

Cette démonstration de puissance navale est impressionnante, mais elle ne sert à rien : chaque fois que les navires s'approchent de la ville, ils sont repoussés.

Qu'est-ce qui a arrêté la formidable flotte romaine ?

D'une part, les Grecs disposaient d'un large éventail d'armes défensives, dont des arbalètes et des catapultes, mais d'autre part, une chose étrange ressort des descriptions historiques de la bataille.

Plusieurs auteurs romains décrivent une arme géante ressemblant à une grue, équipée d'un bras qui pouvait se balancer derrière les murs de la ville, saisir un navire par la proue et le soulever hors de l'eau comme s'il n'était rien de plus qu'un jouet.

Il s'agit de la griffe de fer d'Archimède, et si les histoires étaient vraies, cette invention mortelle aurait été vraiment terrifiante.

Mais une telle arme a-t-elle vraiment existé ?

Archimède et ses machines de guerre

La griffe de fer (également appelée main de fer), si elle a jamais existé, est attribuée à Archimède, l'un des plus grands mathématiciens de tous les temps.

Archimède était bien plus qu'un brillant théoricien. En tant que résident le plus célèbre de Syracuse, il a conçu un système de défense suffisamment solide pour repousser un assaut romain.

Même sans les inventions d'Archimède, Syracuse était dotée de caractéristiques naturelles qui rendaient difficile la pénétration des envahisseurs. Son port principal pouvait être fermé en tendant des chaînes en travers de son embouchure.

Les chaînes de montagnes et les falaises abruptes qui entouraient la ville rendaient toute invasion terrestre pratiquement impossible. La seule option réaliste des Romains était d'attaquer Achradina, une section de mille mètres de côte rocheuse et peu profonde défendue par une digue.

À Achradina, les Romains ont fait de leur mieux pour franchir les murs de la ville. Ils ont attaché ensemble des quinquérèmes pour créer des navires plus grands et plus stables qui ne chaviraient pas.

Pendant que les sambucae s'approchaient des murs de la ville, des quinquérèmes chargées d'archers et de javeliniers flottaient à proximité, lançant des volées de projectiles en guise de feu de couverture.

Les Romains avaient clairement planifié leur attaque, mais Archimède avait une longueur d'avance : ses structures défensives comprenaient des grues qui lâchaient de lourdes pierres sur tout navire à portée.

Les arbalètes grecques et les lance-pierres endommagent les attaquants romains avant qu'ils ne puissent s'approcher suffisamment pour riposter. En outre, les grandes catapultes lancent des projectiles qui parcourent des centaines de mètres, ce qui empêche les navires romains de rester à l'abri du danger.

Plutarque, relatant le siège de Syracuse, nous donne cette description détaillée de la fameuse main de fer d'Archimède :

En même temps, on fit sortir des murs d'énormes poutres qui s'avançaient au-dessus des navires romains : certains d'entre eux étaient alors coulés par de gros poids lâchés d'en haut, tandis que d'autres étaient saisis à la proue par des griffes de fer ou par des becs comme ceux des grues, hissés en l'air au moyen de contrepoids jusqu'à ce qu'ils se tiennent debout sur leur poupe, puis on les laissait plonger jusqu'au fond, ou bien on les faisait tourner...Les navires sont tournés au moyen de treuils situés à l'intérieur de la ville et s'écrasent contre les falaises abruptes et les rochers qui s'avancent sous les murailles, causant de grandes pertes de vie aux équipages.

Souvent, on assistait au spectacle terrifiant d'un navire soulevé hors de l'eau dans les airs et tourbillonnant pendant qu'il était suspendu, jusqu'à ce que tous les hommes aient été secoués hors de la coque et jetés dans une direction différente, après quoi il s'écrasait vide sur les murs.

Selon cette description, la pince de fer pouvait s'étendre au-dessus d'un navire et, en le saisissant par la proue, le soulever et le laisser retomber, provoquant l'écrasement du nez du navire dans l'eau. Il s'agissait d'un exploit extraordinaire compte tenu de la taille des navires de guerre romains et de la technologie disponible à l'époque.

Mais était-ce vraiment possible ?

La griffe de fer : réalité ou fiction ?

Malheureusement, Archimède n'a pas laissé de dessins de sa griffe de fer.

En l'absence d'instructions de l'inventeur lui-même, c'est aux chercheurs qu'il revient de vérifier la question à l'aide de modèles réduits basés sur les descriptions laissées par des écrivains comme Plutarque.

Comme il n'existe pas de schéma montrant l'aspect et le fonctionnement de la griffe de fer, ces modèles varient en fonction de l'interprétation de chaque chercheur.

Un exemple notable a été présenté dans un documentaire de la BBC en 1999, qui montrait qu'un bateau de pêche de 25 tonnes pouvait être soulevé hors de l'eau en utilisant une ancre comme grappin et une grande équipe d'hommes tirant des cordes attachées à une poutre en bois.

Mais si l'on considère que chaque quinquérème pesait environ 100 tonnes, il aurait fallu une force humaine ou animale incroyable pour en soulever un. De plus, les calculs montrent que la poutre en bois sur laquelle la griffe était fixée devait être beaucoup plus solide que les matériaux disponibles à l'époque ne le permettaient.

La griffe de fer d'Archimède était-elle vraiment l'arme terrifiante qui a fait sortir des navires entiers de l'eau ?

En fin de compte, nous n'avons pas la preuve définitive qu'une griffe de fer a réellement fait des ravages sur les assaillants romains lors du siège de Syracuse.

Mais compte tenu de l'intelligence d'Archimède et de son talent pour construire d'autres machines de guerre mortelles, il est possible qu'une version de sa main de fer ait existé.

Malheureusement pour Archimède, ses inventions n'ont pu sauver ni lui ni sa ville. Après un blocus de près d'un an qui a réduit les réserves de nourriture et d'approvisionnement de la ville, les soldats romains ont finalement percé la ville lors d'un festival.

Alors que les Syracusains fêtent toute la nuit, des soldats escaladent un pan de mur non défendu et, une fois à l'intérieur, saccagent les maisons, massacrent leurs habitants et mettent le feu à la ville.

Archimède, âgé de 74 ans, qui avait fait plus que quiconque pour protéger sa ville, a été tué au cours du massacre. Le brillant inventeur est peut-être mort, mais sa griffe de fer vit toujours. Elle reste un mystère qui déconcerte et inspire et continue de tester notre compréhension de la technologie antique.

Source

Young, C. K. "La main ou la griffe de fer d'Archimède - une nouvelle interprétation d'un vieux mystère". Centaurus , vol. 46, no. 3, 2004, p. 189-207, //doi.org/10.1111/j.1600-0498.2004.00009.x.

Rorres, Chris. Archimède au 21ème siècle : Actes d'une conférence mondiale à l'Institut Courant des Sciences Mathématiques Springer International Publishing, Cham, 2017.

"Archimède". Encyclopædia Britannica Encyclopædia Britannica, Inc, 5 janvier 2023, //www.britannica.com/biography/Archimedes.

La griffe d'Archimède : Sources , //www.math.nyu.edu/~crorres/Archimedes/Claw/sources.html.