• Troisième siècle avant notre ère dans la République romaine
• Pyrrhus part en guerre
• Une victoire à la Pyrrhus
• Sources d'information

Il existe aujourd'hui de nombreuses expressions que nous considérons comme normales. L'expression "au fil de l'eau" en fait partie, mais elle n'est entrée dans l'usage qu'au début du vingtième siècle pour dire que quelque chose est "moyen", "typique" ou "courant".

Auparavant, il était utilisé dans les usines industrielles pour emballer la farine en Grande-Bretagne. Il avait donc une application pratique. Une certaine quantité de farine était moulue chaque jour parce qu'il s'agissait d'un 'run of the mill'.

Il existe des centaines d'autres dictons de ce type, mais l'un des moins bien compris est sans aucun doute l'idée d'une "victoire à la Pyrrhus". Alors, d'où et quand vient-elle ?

Troisième siècle avant notre ère dans la République romaine

La notion de victoire à la Pyrrhus est ancienne : elle remonte au début du troisième siècle avant notre ère, lorsque la République romaine a commencé à affirmer sa puissance militaire dans la péninsule italienne.

Selon la légende, Rome a été fondée en 753 avant notre ère par les frères Romulus et Remus sur les rives du Tibre. Romulus devint alors le premier roi de la ville, et six autres monarques lui succédèrent avant que Rome ne devienne une république à la fin du sixième siècle avant notre ère.

Rome a commencé à conquérir de grandes parties de l'Italie centrale à la fin du quatrième siècle avant Jésus-Christ, entre 330 et 300 avant Jésus-Christ.

Après avoir pris le contrôle du centre de la péninsule, les aristocrates de Rome se sont tournés vers le sud, vers des villes comme Capoue et Héraclès, dans le sud de l'Italie.

Certaines de ces villes s'allient à Rome, d'autres s'y opposent farouchement. La plus puissante de ces opposantes est la ville de Tarente, qui attaque une flotte romaine en 280 avant notre ère, déclenchant une guerre entre Tarente et Rome. C'est alors que Tarente fait appel à l'aide de Pyrrhus d'Épire.

Pyrrhus, qui a donné son nom à la notion de guerre à la Pyrrhus, est né vers 318 avant notre ère, peu après la mort d'Alexandre le Grand, qui avait étendu la domination grecque à la Méditerranée orientale et à une grande partie de l'Asie orientale jusqu'à l'actuel Pakistan. Après sa mort, son empire s'est fragmenté en de nombreux royaumes successifs.

L'un d'entre eux était l'Épire, un royaume situé dans la région qui se rapproche du nord-ouest de la Grèce actuelle, juste au sud de l'Albanie. Ce royaume se trouve à proximité du sud-est de l'Italie et de Tarentum, sur la côte le long du passage entre la mer Adriatique et la mer Ionienne.

Pyrrhus était donc un allié naturel pour Tarentum lorsque la ville s'est retrouvée en guerre contre Rome en 280 avant notre ère, notamment parce que de nombreuses villes du sud de l'Italie de l'époque, comme Tarentum, étaient des colonies de colons grecs qui avaient planté la région aux VIe, Ve et IVe siècles avant notre ère.

Pyrrhus part en guerre

Pyrrhus répond rapidement à la demande de Tarentum et, en 280 avant notre ère, il franchit le détroit d'Otrante entre la Grèce et l'Italie du Sud avec une armée d'environ 25 000 hommes, mais il ne tarde pas à rencontrer les Romains sur le champ de bataille.

En juillet 280 avant notre ère, il chevauche à la tête d'une armée de 35 000 hommes, composée de ses soldats et de ceux de ses alliés grecs de Tarente et d'autres colonies grecques du sud de l'Italie.

Ceux-ci ont affronté une force supérieure dirigée par Publius Valerius Laevinus, le commandant d'une armée de 45 000 légionnaires romains et de leurs alliés italiens à Heraclea.

Malgré la réputation de prouesse militaire de Rome, l'armée de Pyrrhus a vaincu cette force numériquement supérieure, avec environ 10 000 Romains et leurs alliés tués ou capturés.

Pyrrhus et ses alliés grecs ont perdu environ 7 000 hommes. Mais il y a un problème : les Romains avaient déjà une armée plus nombreuse et ils pouvaient compter sur des troupes supplémentaires de Rome et de ses alliés au nord.

À l'inverse, Pyrrhus a traversé l'Italie avec une armée limitée, et ses alliés ne peuvent lui fournir qu'un nombre limité de troupes.

Par conséquent, même s'il a techniquement remporté la bataille d'Héraclée en juillet 280 avant notre ère, cette victoire lui a coûté cher et, si elle devait se reproduire, elle conduirait à une défaite dans l'ensemble de la guerre.

Malheureusement pour Pyrrhus, c'est ce qui s'est passé. Il a essayé de tirer parti de la victoire d'Héraclée et s'est dirigé vers le nord en direction de Rome à la fin de l'année 280 avant notre ère. Par conséquent, au début de l'année 279 avant notre ère, il a de nouveau rencontré les Romains à Asculum, à peu près à mi-chemin entre Tarente et Rome.

Cette fois-ci, les armées sont à peu près à égalité, avec environ 40 000 soldats de chaque côté. Cependant, Pyrrhus a amené un escadron d'éléphants de guerre sur le terrain, ce qui a eu une valeur psychologique contre un ennemi italien qui n'avait pas l'habitude de voir des éléphants de quelque sorte que ce soit.

Pyrrhus remporte à nouveau la bataille et les Romains se retirent plus au nord, mais c'est encore une fois une victoire coûteuse, car ses forces sont presque aussi réduites que celles des Romains et de leurs alliés.

Une victoire à la Pyrrhus

La guerre se poursuivit ainsi pendant plusieurs années, après quoi Pyrrhus ne tenta pas d'attaquer sérieusement Rome, mais essaya plutôt de s'emparer du sud de l'Italie, y compris d'une partie de la Sicile, et de s'en servir comme base contre les Romains.

Cela l'a amené à entrer en conflit avec Carthage, une cité-État basée dans l'actuelle Tunisie, ce qui a également conduit à de nombreuses victoires pour Pyrrhus, mais à une perte substantielle de troupes.

Enfin, en 275 avant notre ère, il se tourne à nouveau vers l'Italie et Rome, mais une fois encore, malgré les victoires remportées sur le champ de bataille, il ne parvient pas à remporter une victoire décisive. Finalement, en 275 avant notre ère, il quitte l'Italie pour l'Épire. En 272 avant notre ère, Tarente, la cité-État qui avait initialement sollicité son aide en 280 avant notre ère, tombe aux mains des Romains, qui établissent leur hégémonie sur l'Italie méridionale.

Ainsi, Pyrrhus n'a jamais perdu de bataille majeure en Italie contre les Romains, mais ses forces ont subi des pertes à chaque bataille, ce qui l'a empêché de vaincre les Romains.

Il s'agissait donc de "victoires à la Pyrrhus", en ce sens qu'en apparence, elles semblaient être des victoires, mais avec le temps, elles ont conduit à la défaite, et c'est de là que vient le concept de victoire à la Pyrrhus - une victoire qui est si coûteuse qu'elle pourrait tout aussi bien être une défaite.

Sources d'information

Tony Hackens (éd.), L'ère de Pyrrhus (Providence, Rhode Island, 1992).

K. W. Meiklejohn, "Roman Strategies and Tactics from 509 to 202 BC", in Grèce et Rome Vol. 7, No. 21 (mai 1938), pp. 170-178.

Roman Roth, "Pyrrhic Paradigms : Ennius, Livy, and Ammianus Marcellinus", in Hermes , Vol. 138 (2010), pp. 171-195.