Tallulah ConsoPeu de gens connaissent le nom de William Whipple, bien qu'il ait participé à l'un des moments les plus importants de l'histoire américaine - la signature de la Déclaration d'indépendance. Mais l'histoire du Prince Whipple, esclave de longue date et garde du corps de William, représenté dans le célèbre portrait de Washington traverse le Delaware.
William Whipple est plus connu aujourd'hui que de son vivant, mais son héritage en tant que père fondateur ayant libéré ses esclaves est toujours d'actualité.
Bien que William et Prince ne soient pas souvent mis en avant dans l'histoire américaine, leur amitié a traversé des décennies de bouleversements culturels et de changements nationaux.
William Whipple Les premiers jours de Whipple
Contrairement à d'autres signataires de la Déclaration d'indépendance qui ont étudié à Harvard, Yale ou Princeton, William a passé la fin de son adolescence et la vingtaine à Portsmouth, dans le New Hampshire, où il a travaillé sur les navires de son père.
La construction navale et la navigation sont profondément ancrées dans l'histoire de William Whipple. Sa mère était la fille d'un constructeur naval prospère qui a légué une grande fortune à sa fille.
Whipple a grandi en travaillant sur des navires, prenant la mer à l'âge de 21 ans en tant que capitaine de son navire, approvisionné par les navires marchands de son père. Whipple a effectué des voyages aux Antilles, où il a reçu une somme importante.
À 29 ans, après plusieurs années de navigation en haute mer, il est prêt à s'installer avec les richesses qu'il a accumulées. Pour sa prochaine aventure, il se lance dans les affaires avec ses deux frères et ouvre un magasin de commerce à Portsmouth.
À l'époque, deux jeunes esclaves travaillaient avec les frères Whipple à l'atelier, dont Prince, qui se lia d'une profonde amitié avec William et resta à ses côtés pendant des décennies.
William Whipple a essayé de trouver l'amour, s'est fiancé et a été abandonné à l'autel. Cependant, plus tard, à l'âge de 35 ans, Whipple a épousé sa cousine, Catherine Moffat. Le père de Catherine, John Moffat, est devenu un proche collaborateur de William.
Plongée dans la politique
Au milieu de la trentaine, Whipple s'intéresse de plus en plus à la politique entre la Grande-Bretagne et les colonies. Il est connu pour avoir un sens moral aigu et pour être malin - une combinaison de traits qui lui vaut la confiance et la responsabilité de la politique locale.
Il est désigné pour représenter la ville de Portsmouth au Congrès continental de Philadelphie en 1775 et, peu après, en 1776, il est nommé délégué au Congrès continental.
William Whipple est le deuxième en partant de la gauche. En janvier 1776, Whipple écrit à son ami Josiah Bartlett : "Cette année, mon ami, est riche en événements importants. Rien de moins que le destin de l'Amérique dépend de la vertu de ses fils, et s'ils n'ont pas assez de vertu pour soutenir la cause la plus glorieuse que les êtres humains aient jamais eue à défendre, il faut qu'ils la soutiennent...".Ils ne méritent pas les bienfaits de la liberté".
Quelques mois plus tard, William Whipple votait en faveur de l'indépendance vis-à-vis de la Grande-Bretagne et signait la Déclaration d'indépendance le 4 juillet 1776. Son esclave, Prince Whipple, était à ses côtés au moment où il a signé le document.
Ce moment illustre la façon dont l'idée du "rêve américain" est devenue un objectif réalisable pour de nombreux individus désireux de faire quelque chose de leur vie dans ce nouveau pays.
Le jour de la signature de la déclaration, un écrivain a présenté Whipple en ces termes : "Le jour mémorable qui a donné naissance à la déclaration d'indépendance a fourni, dans le cas de William Whipple, un exemple frappant de l'incertitude des affaires humaines et des triomphes de la persévérance".
Trente ans auparavant, Whipple pensait être capitaine de sa propre flotte, mais il a rapidement gravi les échelons et se retrouve "au sein d'un conclave de patriotes comme le monde n'en a jamais connu".
Celui dont l'ambition consistait autrefois à inscrire son nom en tant que commandant sur une liste d'équipage a maintenant apposé sa signature sur un document qui l'a embaumé pour la postérité".
Une promesse tenue
Alors que la Révolution américaine commence à s'emparer du pays, William Whipple est promu général de brigade en 1777 et reçoit l'ordre de se rendre dans le Vermont. Son esclave, Prince Whipple, voyage avec son maître et lui sert de garde du corps.
Pendant cette période, Prince commence à interpeller William sur son asservissement : "Tu vas te battre pour ta liberté, mais je n'ai aucune raison de me battre", lui dit-il. A
Après mûre réflexion, William accordera à Prince sa liberté à la fin de la guerre, à condition que Prince poursuive son service militaire jusqu'à cette date.
Prince a participé à la guerre d'Indépendance américaine, à Saratoga en 1777 et à la bataille de Rhode Island en 1778. Après son service, William a tenu parole et, le 22 février 1781, Prince a été déclaré libre.
William Whipple croyait fermement que tous les peuples devaient bénéficier des "bienfaits de la liberté".
Un héritage qui perdure
Après la Révolution, Whipple est élu à la législature de l'État mais commence à avoir des problèmes cardiaques. Il meurt en 1785 à l'âge de 55 ans. Il n'a pas eu d'enfants mais est enterré avec sa famille et le Prince Whipple à Portsmouth.
Le prince Whipple est représenté dans l'une des plus importantes illustrations de la guerre d'Indépendance. Emanuel Leutze, le peintre du célèbre tableau de la guerre d'Indépendance, en est l'auteur. Washington traverse le Delaware, comprenait Prince Whipple dans le rôle du soldat américain à l'avant du bateau qui faisait traverser le fleuve Delaware au président Washington.
Washington traversant le Delaware Bien que Prince n'ait pas été présent à l'époque, Leutze a utilisé l'histoire de Prince près d'un siècle plus tard pour illustrer et symboliser les patriotes afro-américains de l'époque qui se sont sacrifiés pour la liberté qu'ils n'avaient pas encore officiellement. Le tableau se trouve aujourd'hui au Metropolitan Museum of Art de New York.
Si les signataires de la Déclaration d'indépendance les plus en vue négligent souvent l'héritage de William Whipple, son histoire trouve un écho aujourd'hui chez de nombreuses personnes qui s'intéressent aux débuts de la révolution et au mouvement abolitionniste.