• Mortalité infantile et accouchement dans la Grèce et la Rome antiques
• La peste et les maladies dans le monde antique
• Maladie bactérienne
• La guerre dans le monde antique
• Autres causes de décès
• Sources d'information

Il n'y a que deux choses certaines dans la vie, disait le grand homme d'État américain Benjamin Franklin, la mort et les impôts, deux choses sur lesquelles on oublie souvent de s'interroger dans les sociétés du passé, comme la Grèce et la Rome antiques.

Ce n'est donc pas le lieu pour discuter de la manière dont les impôts étaient prélevés et collectés dans l'Antiquité, mais plutôt pour demander quelles étaient les causes de décès les plus courantes dans la Grèce et la Rome antiques.

Mortalité infantile et accouchement dans la Grèce et la Rome antiques

Dans la Grèce et la Rome antiques, comme dans pratiquement toutes les autres sociétés avant le XVIIIe siècle, la cause la plus fréquente de décès était les complications liées à l'accouchement et à la petite enfance.

Les complications liées à la naissance et la faiblesse du système immunitaire pendant la petite enfance ont entraîné un grand nombre de décès au cours de la première année de vie de l'enfant ou, dans une moindre mesure, au cours des dix premières années de vie.

On estime que 25 à 30 % des enfants meurent au cours de leur première année de vie, ce qui signifie que les parents devaient généralement accepter, dans l'Athènes du IVe siècle avant J.-C. ou dans la Rome du Ier siècle avant J.-C., que s'ils avaient six enfants, deux d'entre eux ne survivraient pas à la petite enfance et un troisième mourrait probablement avant d'atteindre l'âge adulte.

Par la suite, les risques de mortalité ont considérablement diminué. Cette tendance s'est maintenue dans l'Europe médiévale et au début de l'époque moderne. La mortalité infantile est restée très élevée jusqu'à l'avènement de diverses interventions médicales à partir de la fin du XVIIIe siècle, notamment les vaccins et la possibilité d'intervenir chirurgicalement dans les grossesses compliquées.

La peste et les maladies dans le monde antique

Les maladies telles que la rougeole et la variole étaient très virulentes dans la population adulte de la Grèce et de la Rome antiques.

Elles ont tué de nombreuses personnes, mais moins que dans les populations d'enfants, plus sensibles à ces maladies.

Par exemple, la peste des Antonins, de 165 à 180 après J.-C., et la peste de Cyprien, qui a ravagé l'Empire romain entre 249 et 262 après J.-C., auraient été causées soit par la variole, soit par la rougeole, soit par une combinaison des deux.

La peste antonine a tué entre cinq et dix millions de personnes dans l'Empire, soit 10 à 15 % de la population totale. Les estimations du taux de mortalité associé à la peste de Cyprien sont plus mitigées. L'Empire traversait une profonde crise politique et économique au cours du troisième siècle, et les données démographiques étaient moins claires.

Cependant, à son apogée, des milliers de personnes mouraient chaque jour à Rome même, et la population d'Alexandrie, dans le nord de l'Égypte, la deuxième ville de l'Empire, a chuté de plus de 50 % entre les années 240 et 260 de notre ère.

Ainsi, ces maladies, qui ne sont plus qu'un lointain souvenir dans le monde moderne et dont on n'entend parler que dans la mesure où l'on est rapidement vacciné contre elles dès l'enfance, étaient dévastatrices dans l'Antiquité.

Maladie bactérienne

D'autres maladies ont également sévi dans l'Antiquité, mais il s'agissait de maladies bactériennes plutôt que virales, dues à l'insalubrité des villes surpeuplées et dépourvues de moyens adéquats d'évacuation des déchets.

Dans de telles conditions, les bactéries se propagent efficacement et peuvent provoquer des épidémies, comme les maladies virales telles que la variole et la rougeole. C'est le cas de la peste d'Athènes, qui a frappé la cité-État grecque en 430 avant J.-C., au cours de la deuxième année de la guerre du Péloponnèse.

Il s'agit très probablement d'une vague de typhus très virulente, qui a tué entre 70 000 et 100 000 personnes sur le demi-million d'habitants de la ville, dont le principal homme politique de la ville à l'époque, Périclès.

D'autres maladies bactériennes sévissaient dans le monde antique, comme le choléra et la diphtérie, tandis que d'autres étaient spécifiques à la géographie et aux saisons. Le paludisme, par exemple, était courant dans les régions chaudes de l'Empire romain pendant les mois d'été et constituait une cause majeure de décès en Égypte, en Afrique du Nord et dans le Levant.

La guerre dans le monde antique

Outre la mortalité infantile et les maladies, la guerre était une cause importante de décès dans l'Antiquité. Les guerres d'Alexandre le Grand ont probablement fait plus de 200 000 morts en moins de quinze ans, mais c'est bien peu comparé à ce que les Romains étaient sur le point de déclencher.

Plus d'un million de personnes sont mortes au cours des trois guerres puniques entre la République romaine et Carthage aux troisième et deuxième siècles avant J.-C. En outre, au moins vingt mille légionnaires romains ont été tués lors de la défaite de la bataille de Carrhae, au Moyen-Orient, en 53 avant J.-C.

Plus tard, des milliers de soldats sont morts dans chacune des dizaines de grandes batailles livrées pendant les guerres civiles qui ont mis fin à la République romaine au premier siècle avant Jésus-Christ.

Ce n'était pourtant que la partie émergée de l'iceberg. Les armées de Rome devenant de plus en plus nombreuses sous l'Empire, les pertes en temps de guerre augmentaient. Malheureusement, nos sources pour le troisième siècle de notre ère sont notoirement peu fiables en ce qui concerne les décès et les données statistiques. Néanmoins, des millions de personnes sont mortes au cours des guerres civiles qui ont ravagé l'Empire romain entre les années 190 et 280 de notre ère.

Autres causes de décès

Il ne s'agit là que des principales causes de décès dans le monde antique. La criminalité et les homicides auraient entraîné un flux constant de cadavres dans le monde grec et romain antique, à une époque où il n'y avait pas de télévision en circuit fermé ni de police efficace et où il était tout simplement beaucoup plus facile de s'en tirer avec un meurtre.

Le feu était un danger permanent, en particulier dans les conditions d'exiguïté et de promiscuité des villes de l'Empire romain.

Le grand incendie de Rome, en 64 après J.-C., est généralement évoqué pour la destruction physique de Rome qu'il a provoquée, mais il a également tué environ 12 000 personnes. De nombreux autres facteurs ont causé la mort de personnes, depuis les maladies vénériennes et le cancer jusqu'aux inondations et aux effets nocifs de l'alcool et de l'opium.

Ainsi, les causes courantes de décès dans la Grèce et la Rome antiques reflétaient souvent notre époque, mais à une échelle bien plus grande que celle d'aujourd'hui.

Sources d'information

Nathan Pilkington, "Growing Up Roman : Infant Mortality and Reproductive Development", in La revue d'histoire interdisciplinaire , Vol. 44, No. 1 (été 2013), pp. 1-35.

J. F. Gilliam, "The Plague Under Marcus Aurelius", in Journal américain de philologie Vol. 82, No. 3 (juillet 1961), pp. 225-251 ; Kyle Harper, "Pandemics and Passages to Late Antiquity : Rethinking the Plague of c. 249-270 décrit par Cyprien", dans Journal d'archéologie romaine Vol. 28 (2015) pp. 223-260.

Robert J. Littman, "The plague of Athens : epidemiology and paleopathology", in Le journal de médecine du Mont Sinaï Vol. 76, No. 5 (2009), pp. 456-467.

Peter Connolly, La Grèce et Rome en guerre (New York, 1998).

H. V. Canter, "Conflagrations in Ancient Rome", in Le journal classique Vol. 27, No. 4 (janvier 1932), pp. 270-288.