• Angleterre et Amérique du Nord
• Les colons rencontrent les Pochonotas
• Conflit entre les colons et la tribu
• Pocahontas épouse John Rolfe
• La mort et l'héritage de Pocahontas
• Sources d'information

Peu de personnages de l'histoire coloniale américaine sont aussi omniprésents et peut-être aussi mal compris que Pocahontas, la fille d'un chef amérindien qui a épousé un Anglais et s'est retrouvée en Angleterre avant de mourir à un âge malheureusement très jeune.

Sa vie a été immortalisée dans plusieurs œuvres, dont deux films de Disney dans les années 1990, qui ont présenté des images largement erronées et inexactes.

Nous relatons ici sa véritable histoire, le contexte dans lequel elle est entrée dans la société anglaise et son rôle dans l'histoire des débuts de l'Amérique coloniale.

Angleterre et Amérique du Nord

Toutefois, avant d'étudier en profondeur la vie de Pocahontas, il est nécessaire d'examiner le contexte dans lequel elle a rencontré les colons européens qui allaient façonner sa vie et son futur héritage.

Les explorateurs anglais ont pris contact pour la première fois avec la côte est de l'Amérique du Nord au milieu du XVIe siècle, alors qu'ils cherchaient à contester la primauté de l'Espagne sur les Amériques.

En conséquence, des pionniers coloniaux tels que Humphrey Gilbert ont tenté d'établir des colonies dans l'est des États-Unis sous le règne d'Elizabeth I (1558-1603), notamment Sir Walter Raleigh en Caroline du Nord au milieu des années 1580.

Cependant, ces projets n'ont pas abouti et ce n'est qu'en 1607 que la première colonie anglaise permanente a été établie sur le continent américain, dans le détroit de Chesapeake, en Virginie, et le site choisi a été baptisé Jamestown en l'honneur du roi d'Angleterre, Jacques Ier.

Ici, entourés par la puissante confédération des Algonquins dirigée par leur chef, Powhatan, les Anglais menèrent une existence déprimante pendant plusieurs années, avec à peine plus d'une centaine de colons masculins souvent au bord de la famine.

Sans l'aide des Amérindiens locaux et de leur chef, Powhatan, ils n'auraient peut-être pas survécu.

Les colons rencontrent les Pochonotas

Pocahontas, également connue sous le nom de Matoaka ou Amonute dans les dialectes locaux, était une princesse amérindienne, fille du chef Powhatan Wahunsonacock.

Son nom le plus connu, Pocahontas, se traduit à peu près par "l'enjouée", mais plus tard, lorsqu'elle s'est mariée à la société anglaise qui se développait dans le détroit de Chesapeake, elle s'est fait connaître sous le nom de Rebecca Rolfe.

Très tôt, Pocahontas a joué un rôle dans les interactions entre les Algonquiens et les Anglais à Jamestown, principalement avec le capitaine John Smith, parfois à la tête du fort.

Elle semble avoir servi d'intermédiaire pour implorer son père d'apporter de l'aide aux colons anglais pendant leurs premières années à Jamestown, au cours desquelles ils étaient souvent au bord de la famine.

Pour une raison ou une autre, les colons ont choisi de passer leur temps à chercher de l'or dans la rivière James plutôt que de planter des cultures.

Plus tard, Smith dira à la reine d'Angleterre que sans Pocahontas, la colonie n'aurait jamais survécu à cette période difficile.

Conflit entre les colons et la tribu

La participation de Pocahontas à la colonie de Jamestown s'est temporairement interrompue lorsque Smith est retourné en Angleterre en 1609 et qu'un conflit a éclaté entre les Anglais et les Amérindiens.

En effet, au début des années 1610, elle s'est mariée, bien qu'encore adolescente, à un Amérindien local nommé Kocoum.

C'est vraisemblablement pendant son mariage et là où elle s'était installée qu'elle a été capturée par une bande militaire anglaise dirigée par le capitaine Samuel Argall.

Les Anglais sont de plus en plus nombreux au début des années 1610, car des expéditions supplémentaires vers l'Amérique sont financées, en grande partie grâce aux énormes profits que les investisseurs londoniens ont compris qu'ils pouvaient tirer de la culture du tabac en Virginie.

La drogue s'est imposée et les Européens commencent à y prendre goût.

Argall a capturé Pocahontas en 1613, et les colons de Jamestown ont profité de sa captivité pour forcer le chef Powhatan à conclure un traité de paix qui allait durer près d'une décennie.

Les colons anglais commencent à prendre le dessus sur les Algonquiens, qui les ont tant aidés quelques années auparavant.

Pocahontas épouse John Rolfe

Pendant sa captivité à Jamestown, Pocahontas se convertit au christianisme, puis, après s'être assimilée à la société européenne, elle épouse l'un des colons récemment arrivés en Virginie pour y cultiver le tabac, John Rolfe, âgé d'une trentaine d'années et veuf depuis peu.

En 1614, elle est également baptisée sous le nom de Rebecca. Elle et Rolfe se marient en avril 1614. L'année suivante, elle donne naissance à un fils, Thomas Rolfe, peut-être le premier enfant né de l'union d'un colon anglais et d'un Amérindien, ou du moins le premier cas de ce genre dont on ait des preuves écrites.

Le couple devient alors la source d'une opportunité de propagande.

La Virginia Company de Londres, qui contrôle et supervise la colonie de Jamestown, voit dans le nouveau couple Rolfe une occasion de promouvoir la colonie de Virginie en Angleterre auprès de ceux qui la considèrent comme un endroit peu sûr, peuplé de sauvages prétendument dangereux.

Pocahontas pouvait être présentée à la société anglaise comme la preuve vivante que les Amérindiens locaux étaient amicaux et, avec les incitations appropriées, on pouvait même les amener à adopter la "civilité" et les manières européennes.

En conséquence, la Virginia Company ordonne que Pocahontas soit emmenée en Angleterre pour être présentée à la haute société et à Londres.

C'est ainsi qu'au cours de l'été 1616, Pocahontas et Rolfe arrivent à Londres avec une douzaine d'autres Algonquiens, où ils sont présentés et deviennent rapidement le sujet de conversation de Londres.

Le roi et la reine l'ont reçue à Whitehall, et l'évêque de Londres a organisé un dîner en l'honneur de Pocahontas au palais de Lambeth, de l'autre côté de la Tamise, à Westminster.

Un portrait de Pocahontas, peint par l'artiste néerlandais Simon de Passe et devenu célèbre, a été réalisé.

Dans les semaines qui suivent, le couple quitte Londres et reçoit temporairement la visite du capitaine John Smith, que Pocahontas avait cru mort et qu'elle accueille comme un ami perdu depuis longtemps.

La mort et l'héritage de Pocahontas

Pourtant, aussi tristement célèbre que soit devenue la visite de Pocahontas en Angleterre, elle devait avoir des conséquences brutales. Peu habituée au climat anglais, où de fortes variations de température peuvent facilement tuer un individu, Pocahontas tomba malade au cours de l'hiver 1616.

Lorsque le couple monte à bord d'un navire pour retourner en Virginie au début du printemps 1617, elle souffre de tuberculose ou de pneumonie.

Trop faible pour voyager, elle est finalement débarquée à Gravesend dans le Kent, où elle meurt à la mi-mars 1617.

John retourna en Virginie, où il se remaria, mais fut tué lors du massacre indien de 1622.

Les Algonquiens, réalisant tardivement la menace existentielle que représentaient désormais les Anglais, tentèrent de détruire les nombreuses colonies établies tout autour du détroit de Chesapeake.

Dans l'ensemble, Pocahontas a été une figure extrêmement importante dans les débuts de l'histoire de l'Amérique coloniale. Elle a contribué de manière substantielle à la survie de la colonie de Jamestown au cours de ses premières et plus précaires années d'existence.

Elle contribue ensuite à consolider les relations entre les Algonquins et la colonie naissante.

Elle est ainsi devenue le symbole des premiers contacts entre les autochtones et les nouveaux arrivants dans un pays qui a connu un conflit brutal entre les deux au cours des trois siècles qui ont suivi.

Sources d'information

Pour des études antérieures sur Pocahontas et les mythes qui l'entourent, voir Frances Mossiker, Pocahontas : la vie et la légende (Boston, 1977) ; Grace Steele Woodward, Pocahontas (Norman, 1969) ; Frederic W. Gleach, "Pocahontas : An Exercise in Mythmaking and Marketing", dans Sergei A. Kan et Pauline Turner Strong (eds), Nouvelles perspectives sur les Amérindiens d'Amérique du Nord : cultures, histoires et représentations (Lincoln, 2006), pp. 433-455.

Helen C. Rountree, Le peuple de Pocahontas : les Indiens Powhatan de Virginie à travers quatre siècles (Norman, 1989) ; James Horn, Une terre telle que Dieu l'a faite : Jamestown et la naissance de l'Amérique (New York, 2005).

Philip L. Barbour, Pocahontas et son monde (Boston, 1970) ; Frederic W. Gleach, Le monde de Powhatan et la Virginie coloniale (Nebraska, 1997).

Sur l'impression ultérieure de Pocahontas, voir Robert S. Tilton, Pocahontas : l'évolution d'un récit américain (Cambridge, 1994).