• Les rites des Lupercales
• Le pape qui critiquait les Lupercales
• Les Lupercales et leur relation avec la Saint-Valentin

Les Lupercales étaient une fête célébrée chaque année le 15 février (le mois romain de la purification) dans le royaume romain, sous la direction de prêtres appelés Luperci (Frères du Loup), afin de promouvoir la santé et la fertilité.

Les Lupercis étaient des jeunes hommes âgés de 20 à 40 ans. On pense que la fête était liée à la fête du loup de la Lykaia arcadienne et associée au dieu de la fertilité Faunus.

L'origine exacte des Lupercales n'est pas encore connue, mais leur nom serait dérivé des dieux romains de la fertilité, Lupercus et Lupercal, nom donné à la grotte où les jumeaux Romulus et Remus (les fondateurs de Rome) auraient été nourris par la louve Lupa.

La légende romaine veut qu'au VIe siècle avant J.-C., le roi Amulius ait ordonné que ses neveux jumeaux soient noyés dans le Tibre parce que leur mère avait rompu son vœu de célibat.

Le dieu de la rivière (Tibère) transporta le panier et les jumeaux en aval de la rivière jusqu'à un figuier sauvage, où les branches les attrapèrent.

La louve (Lupa) les découvrit et les éleva dans sa tanière sur le mont Palatin, lieu de fondation de Rome. Un berger et sa femme adoptèrent ensuite les jumeaux. Après avoir tué leur oncle, qui avait ordonné leur mort, ils retrouvèrent la grotte de la louve qui les avait allaités et la nommèrent Lupercal.

Les rites des Lupercales

Le 15 février de chaque année, la fête des Lupercales se déroulait dans la grotte du Lupercal, sur la colline du Palatin et dans les lieux de réunion publique appelés Comituim.

La fête était ponctuée de coups de fouet et de sacrifices rituels de chiens et de chèvres mâles (représentation de la sexualité) par les Luperci. Les animaux sacrifiés étaient considérés comme étranges, car les moutons, les porcs ou les taureaux étaient généralement utilisés pour les sacrifices.

Les Lupercis (un groupe de grands prêtres romains) se déguisaient en chiens et en chèvres avec des cupidons et des personnifications de la fertilité. Ils faisaient des offrandes de gâteaux de farine salée préparés par les vierges vestales.

Les Luperci frappaient les femmes qui souhaitaient concevoir et procédaient aux sacrifices sous la supervision du Flamen Dialis, le prêtre en chef de Jupiter.

Après le sacrifice de sang, deux Lupercis se rendaient à l'autel et s'oignaient le front avec le sang du couteau sacrificiel. Ensuite, ils nettoyaient le sang avec un morceau de laine trempé dans du lait, après quoi ils devaient émettre un rire rituel.

Dans l'ancien royaume romain, le festin commençait après le sacrifice. Les Lupercis coupaient d'abord des lanières et des gaines dans la peau dépouillée des animaux sacrifiés.

Ensuite, elles couraient dans les rues de la ville, frappant ceux qui s'approchaient d'elles avec des lanières. Elles couraient avec les lanières et les ceintures, généralement nues ou légèrement vêtues

La raison de cette nudité est inconnue, bien que certains prétendent que c'était pour courir à travers la ville. Mais avec le temps, la nudité pendant le festival a perdu de sa popularité et est devenue plus chaste.

L'événement attirait une foule de spectateurs, car on pense que les femmes se mettaient volontairement en travers de leur chemin pour être fouettées sur les mains, croyant que les femmes enceintes seraient aidées à accoucher et les femmes stériles à tomber enceintes. Cependant, le fouet n'était pas sadique ; il était plutôt symbolique.

La fête se terminait après que les Lupercis aient terminé leur course dans le Palatin et soient retournés à la grotte du Lupercal.

Les Lupercales étaient violentes, sanglantes et sexuellement chargées, car elles donnaient lieu à des rencontres et à des accouplements aléatoires dans l'espoir de conjurer l'infertilité.

Les hommes choisissaient au hasard dans la jarre le nom d'une femme qui les accompagnerait pendant la durée du festival. De nombreux couples choisissaient de rester ensemble jusqu'à la célébration de l'année suivante. Cependant, beaucoup d'entre eux tombaient amoureux et se mariaient.

De nombreux érudits et passionnés d'histoire ne s'entendent toujours pas sur l'identité de la Lupercalia : certains pensent qu'il s'agit de célébrer Inuus (le dieu de la fertilité), d'autres qu'il s'agit de Faunus (le dieu romain de la pastorale) ou de la déesse-loup Lupercal.

Le pape qui critiquait les Lupercales

En 494 de notre ère, l'Église chrétienne, sous l'égide du pape Gélase Ier, interdit la participation à cette fête étrange, qui perdurait depuis plusieurs générations, même au sein de la population chrétienne. Le pape Gélase était l'évêque de Rome et également un auteur prolifique.

Dans sa lettre au sénateur Andromaque, il évoque la controverse des Lupercales et donne des détails sur les rituels. Il proclame que les Lupercales sont un crime public et non un acte de salut.

Il est communément admis que le pape Gélase Ier a ordonné que le 14 février soit utilisé pour marquer le martyre de la fête de la Saint-Valentin.

Les Lupercales et leur relation avec la Saint-Valentin

Plusieurs légendes entourent l'histoire de saint Valentin, la plus courante étant que le 14 février, au IIIe siècle de notre ère, Valentin fut exécuté par l'empereur romain Claude II.

Après avoir été emprisonné pour avoir aidé des chrétiens persécutés et aidé secrètement des couples chrétiens amoureux à se marier, il tente de convaincre Claude de se convertir au christianisme.

Furieux, l'empereur lui ordonna de rejeter sa foi ou de mourir. Fidèle à sa foi, Valentin refusa d'obéir et fut décapité. Néanmoins, Saint Valentin devint le patron des amoureux et, à ce jour, le 14 février est célébré comme le jour de l'amour.

Nombreux sont ceux qui pensent que les rituels des Lupercales ont influencé la Saint-Valentin et y sont liés, notamment par l'utilisation de couleurs, mais cela est peu probable, car la fête n'avait rien à voir avec l'amour.

De plus, les Lupercales proposaient d'étranges sacrifices au lieu de chocolats et de fleurs, connus pour être associés à l'amour et à la Saint-Valentin.

Les deux événements n'ont pas grand-chose en commun, si ce n'est la date du mois de février, mais beaucoup pensent qu'ils sont liés parce que la Saint-Valentin utilise certains symboles colorés des Lupercales, comme le rouge, qui représente le sacrifice du sang pendant les Lupercales, et le blanc, qui symbolise le lait utilisé pour purifier le sang du Luperci, désigné pour représenter la procréation.

Enfin, la fête romaine des Lupercales s'est achevée en Occident environ 1200 ans après, mais s'est poursuivie en Orient pendant quelques siècles encore.