• Manque de connaissances et de ressources
• Installations sanitaires inadéquates et surpeuplées
• Chirurgie de la guerre civile - Primitive et terrifiante
• Douleur et anesthésie
• Maladies et infections généralisées
• Réflexion sur l'histoire médicale et chirurgicale
• Références

Lorsque l'on évoque la guerre de Sécession, les images d'immenses champs de bataille et de vagues de soldats viennent immédiatement à l'esprit. Pourtant, il existe un autre aspect de la guerre, plus effroyable, que l'on a tendance à oublier.

Les soldats blessés qui ont survécu au chaos du champ de bataille se sont retrouvés derrière les lignes de front, dans des hôpitaux militaires et de campagne, où le danger était encore plus grand.

Pendant la guerre de Sécession, les connaissances médicales étaient encore minimes, bien loin de ce qu'elles sont aujourd'hui, et les médecins avaient du mal à suivre le rythme du carnage.

À une époque où les antiseptiques et la stérilisation n'existaient pas encore, les amputations et les interventions chirurgicales étaient souvent pratiquées dans de mauvaises conditions d'hygiène et les maladies sévissaient.

Avec des soldats et des professionnels de la santé contraints d'endurer d'innombrables horreurs médicales, la réalité de la médecine de la guerre de Sécession est bien plus effroyable et horrible qu'on ne le pense.

Manque de connaissances et de ressources

La médecine de la guerre civile a été pratiquée à une époque où les connaissances médicales étaient primitives et où les médecins ne comprenaient pas les causes des maladies.

En outre, la plupart d'entre eux n'avaient jamais soigné une blessure par balle ou pratiqué une intervention chirurgicale, ce qui les laissait terriblement démunis face à l'ampleur sans précédent des traitements auxquels ils allaient être confrontés pendant la guerre.

Bien que quelque 10 000 chirurgiens aient servi dans l'armée de l'Union et environ 4 000 dans l'armée confédérée, ils étaient souvent en sous-effectif, sous-qualifiés et insuffisamment approvisionnés, travaillant dans ce que certains décrivent comme le "Moyen Âge médical".

Malgré cela, ils ont fait de leur mieux, mais le manque de connaissances sur l'utilisation de pansements stériles, la chirurgie antiseptique et l'hygiène appropriée a été une tragédie de l'époque.

Ce manque de compréhension signifie que les médecins militaires ne font pas grand-chose pour prévenir les infections, qu'il n'y a pas d'antibiotiques et que les blessures mineures peuvent facilement devenir mortelles.

À la même époque, en Europe, les recherches des biologistes Robert Koch et Louis Pasteur - connus pour leurs travaux sur la théorie des germes - commencent à révolutionner la médecine, mais les médecins américains n'ont pas encore bénéficié de ces avancées.

Dans l'ensemble, les médecins et les infirmières de la guerre de Sécession n'étaient pas du tout préparés à l'ampleur et à la diversité des problèmes médicaux et logistiques auxquels ils ont été confrontés tout au long de la guerre.

Installations sanitaires inadéquates et surpeuplées

Les camps et les hôpitaux de campagne de la guerre de Sécession étaient loin d'être les installations impeccables auxquelles nous sommes habitués aujourd'hui. Les soldats étaient exposés à la maladie et à l'infection à tout moment, et le tableau complet est écœurant.

La présence d'insectes et de vermines, le manque de vêtements et de chaussures, la mauvaise qualité de la nourriture et de l'eau, ainsi que la négligence générale de l'hygiène dans les camps, sont autant de facteurs qui sont apparus de manière inquiétante.

De nombreuses recrues non qualifiées ont également été admises dans l'armée, et les maladies ont cruellement éliminé ceux qui auraient dû être exclus. Les troupes issues des zones rurales étaient particulièrement vulnérables aux maladies contre lesquelles elles n'étaient pas immunisées dans les camps densément peuplés.

Les armées de l'Union et des Confédérés étaient confrontées aux moustiques et aux poux, et l'exposition a transformé de nombreux rhumes en pneumonies - la troisième cause de décès pendant la guerre après la typhoïde et la dysenterie.

En outre, on estime que 995 soldats de l'Union sur 1000 ont fini par contracter une diarrhée ou une dysenterie chronique ; leurs homologues confédérés ont souffert de la même manière.

Il est évident que les conditions de vie dans les camps et les hôpitaux de campagne de la guerre de Sécession étaient loin d'être idéales. Les maladies et les infections sévissaient, affectant les soldats des deux camps. Mais les horreurs ne s'arrêtaient pas là.

Chirurgie de la guerre civile - Primitive et terrifiante

La gravité des blessures causées par les munitions utilisées pendant la guerre était vraiment horrible. Alors que de nombreux soldats survivaient aux tirs de fusils ou d'artillerie sur le champ de bataille, derrière les lignes, leur situation devenait beaucoup plus sombre.

Les amputations ont été les interventions chirurgicales les plus courantes pendant la guerre, représentant trois opérations sur quatre. Le taux de mortalité pour les amputations était de 26,3 %, avec environ 30 000 des 175 000 blessures aux extrémités subies par les soldats de l'Union ayant entraîné une amputation.

Seuls les chirurgiens les plus expérimentés et les plus anciens de la guerre de Sécession étaient autorisés à pratiquer des amputations, car l'opinion publique estimait qu'il y en avait trop. Pourtant, les procédures étaient sans doute archaïques et les détails sont difficiles à avaler.

Les opérations chirurgicales étaient souvent réalisées dans des hôpitaux de fortune situés à proximité des lignes de front, et les médecins travaillaient de longues heures avec des piles de membres atteignant un mètre cinquante. En outre, en raison de l'absence de techniques de stérilisation, les fièvres chirurgicales et l'empoisonnement du sang étaient des phénomènes quotidiens et souvent mortels.

Les kits chirurgicaux passaient des journées entières sans être lavés ni stérilisés. Les couteaux couverts de sang provenant d'opérations antérieures étaient utilisés comme scalpels. Les doigts devenaient des sondes.

Les amputations des bras et des jambes étaient les procédures les plus courantes - en raison de l'ampleur des blessures et du manque de personnel médical, les médecins optaient souvent pour la rapidité et la facilité de l'amputation.

Certains des chirurgiens les plus compétents et les plus expérimentés pouvaient, semble-t-il, procéder à l'amputation d'un membre en seulement dix minutes. Cependant, face à un nombre aussi important de blessés, il était parfois nécessaire de procéder ainsi pour faire face au flux constant de patients qui arrivaient.

Les méthodes chirurgicales qu'ils utilisaient sont encore plus difficiles à imaginer - les grandes scies à os en métal et les longues scies à chaîne étaient des instruments d'amputation typiques. À la fin de la guerre de Sécession, les chirurgiens étaient communément désignés par le surnom peu flatteur de "Old Sawbones" en raison du grand nombre d'amputations qu'ils pratiquaient.

La présence de l'anesthésie lors des interventions chirurgicales peut constituer une planche de salut, mais les preuves et les récits de son utilisation ne sont pas si réconfortants que cela.

Douleur et anesthésie

L'anesthésie a été introduite pour la première fois aux États-Unis dans les années 1840 et a été couramment utilisée pendant la guerre civile, avec plus de 80 000 cas recensés.

Le chloroforme a été préféré en raison de sa rapidité d'action, de son faible volume et de son caractère ininflammable ; cependant, d'autres types ont également été utilisés, tels que l'éther.

Il est surprenant de constater que seuls 43 décès liés à l'anesthésie ont été enregistrés pendant la guerre, ce qui indique un faible taux de mortalité. L'anesthésie générale était administrée à l'aide d'une technique consistant à maintenir un tissu sur le nez et la bouche du patient, et à retirer l'anesthésique une fois que le patient était inconscient.

En conséquence, l'utilisation de l'anesthésie pour les procédures chirurgicales, comme l'amputation des membres, a été l'un des rares facteurs permettant de réduire la nature horrible des traitements médicaux, mais elle n'était pas aussi répandue qu'elle aurait pu l'être et n'était pas toujours utilisée de manière appropriée.

Certains chirurgiens ont choisi de pratiquer les opérations sans anesthésie, estimant que l'adrénaline et le choc subis par le patient suffiraient à atténuer la douleur.

En l'absence d'un système formel et rigoureux de mesure des doses ou des mélanges, il arrivait que les patients ne soient pas anesthésiés et que, malgré l'absence de douleur, ils subissent et se souviennent de l'horrible intervention chirurgicale.

Enfin, bien qu'ayant commencé la guerre bien approvisionnées en anesthésiques, les deux armées verront leurs stocks s'épuiser. En raison des pénuries à la fin de la guerre, les médecins doivent utiliser de l'alcool à la place d'anesthésiques comme le chloroforme, qui est loin d'être un substitut adéquat.

L'anesthésie, lorsqu'elle est correctement utilisée, offre un répit dans les horreurs de la médecine de la guerre de Sécession, mais la chirurgie n'est souvent que le début des ennuis d'un soldat.

Maladies et infections généralisées

Pour chaque soldat tué au combat, deux autres mouraient de maladies telles que la malaria, la typhoïde, la diarrhée ou la dysenterie.

Les soldats des zones rurales souffraient de maladies infantiles telles que la rougeole et les oreillons parce qu'ils n'étaient pas immunisés, et les conditions d'insalubrité et de surpeuplement sur le terrain étaient à l'origine de nombreuses épidémies de ces maladies.

Un si grand nombre de soldats ont été exposés à des maladies et en sont morts que le gouvernement des États-Unis a été amené à créer la Commission sanitaire en juin 1861 pour s'occuper des problèmes de santé dans les camps militaires.

Parmi les autres maladies courantes, on peut citer la variole et la fièvre jaune, qui était particulièrement problématique dans le Sud.

Les médecins utilisent divers remèdes pour traiter les maladies comme l'opium, le whisky, la quinine et la térébenthine, mais en l'absence d'une véritable théorie des germes et de la connaissance de traitements ciblés et viables, des dizaines de milliers de personnes sont victimes des ravages de la maladie.

À certains moments de la guerre, les Sudistes ont même dû franchir le blocus de l'Union pour avoir accès aux médicaments, tandis que certains ont fait passer en contrebande des médicaments vitaux cousus dans les jupons de dames sympathisantes de la cause sudiste.

Comme le montrent ces pénuries, même lorsque les médicaments et les traitements existent, ils sont souvent insuffisants.

Les infections dues aux procédures médicales représentaient un risque supplémentaire, comme en témoignent les nombreux soldats qui ont souffert et sont morts d'un empoisonnement du sang, de gangrène et d'autres complications dues à un manque d'hygiène.

Réflexion sur l'histoire médicale et chirurgicale

Les horreurs de la médecine de la guerre de Sécession sont une conséquence tragique des connaissances et des ressources médicales limitées de l'époque. Le manque de compréhension des règles d'hygiène et de stérilisation, combiné à des installations surpeuplées et insalubres, a conduit à des maladies et des infections endémiques.

Les chirurgies primitives pratiquées par des médecins sous-qualifiés et en sous-effectif étaient souvent mortelles et ont atteint des niveaux horribles tout au long de la guerre. Dans l'ensemble, la guerre civile américaine laisse une marque franchement effroyable et inoubliable dans l'histoire de la médecine.

Références

"Civil War Medical Primary Sources", National Museum of Civil War Medicine, 2 février 2021, //www.civilwarmed.org/explore/primary-sources/.

Civil War Medicine, National Archives and Records Administration, 3 juin 2015, //www.archives.gov/files/calendar/know-your-records/handouts-presentations/sharp-civil-war-medicine-resources-2015-handout.pdf.

Floyd, Barbara, "Medicine in the Civil War", University of Toledo Libraries, The University of Toledo, //www.utoledo.edu/library/canaday/exhibits/quackery/quack8.html.

Goellnitz, Jenny, "Civil War Medicine : An Overview of Medicine", EHISTORY, Ohio State University, //ehistory.osu.edu/exhibitions/cwsurgeon/cwsurgeon/introduction.

Reilly, Robert F. "Medical and Surgical Care during the American Civil War, 1861-1865" Baylor University Medical Center Proceedings, vol. 29, no. 2, 2016, pp. 138-142, //doi.org/10.1080/08998280.2016.11929390. Consulté le 21 février 2023.