• Le premier Hellfire Club
• Clubs de feu de l'enfer en Irlande
• Le Hellfire Club de Sir Francis Dashwood
• Sources d'information

L'Europe du XVIIIe siècle est une période où les clubs et les sociétés abondent. Avant l'apparition des divertissements les plus modernes, l'écran mobile du cinéma et de la télévision, de nombreuses personnes passaient leur temps libre dans des tavernes ou des pubs.

Mais pour la classe supérieure de la société britannique, il y avait un désir de plus en plus snob d'établir des maisons de société où les individus pouvaient socialiser entre eux sur la base de l'adhésion.

Le plus célèbre de ces clubs du dix-huitième siècle est sans doute celui des francs-maçons qui, selon une théorie du complot très ancienne, tireraient les ficelles du monde économique et politique jusqu'à nos jours. Mais une société fraternelle tout aussi controversée a été créée en Grande-Bretagne au cours du dix-huitième siècle : le Hellfire Club (club du feu de l'enfer).

Le premier Hellfire Club

L'origine du premier Hellfire Club fait l'objet d'une controverse, les interprétations divergentes évoquant diverses origines en Angleterre et en Irlande. L'une des suggestions erronées les plus répandues est que Sir Francis Dashwood, un truand anglais notoire du début du XVIIIe siècle issu d'une famille riche, l'a fondé. Il est devenu chancelier de l'Échiquier britannique plus tard dans sa vie.

Dashwood a en effet créé ce qu'il a appelé (je cite) "une organisation d'intérêt culturel".

À l'époque, il suffisait d'avoir visité l'Italie dans le cadre de ce que la haute société britannique appelait le Grand Tour et d'avoir passé la plupart de ses heures d'éveil dans un état d'ébriété partiel ou grave.

Il s'agit d'un peu comme les sociétés fraternelles modernes de certaines universités qui mettent l'accent sur la culture de l'alcool. Mais Dashwood n'a pas créé le Hellfire Club.

Au lieu de cela, l'organisation dont il était responsable était un groupe étroitement aligné appelé la Société Dilettanti.

Alors que Dashwood a souvent été perçu à tort comme le fondateur du Hellfire Club, on s'accorde de plus en plus à dire que c'est Philip, le premier duc de Wharton en Angleterre, qui a créé le premier Hellfire Club en 1719

Personnage très controversé, libertin, adepte de la consommation excessive d'alcool et du rejet des mœurs sociales typiques du milieu du dix-huitième siècle, il est à cet égard un quasi proto-Aleister Crowley. Il attire à lui d'autres membres de la noblesse britannique par son mode de vie dévergondé.

Cependant, en 1721, deux ans seulement après sa création en Angleterre, le Hellfire Club a été interdit par le roi George I. Par conséquent, le Hellfire Club a déplacé ses activités dans une large mesure de l'autre côté de la mer d'Irlande, en Irlande. Ainsi, les origines du Hellfire Club, qui a survécu à cette première interdiction, se trouvent en grande partie dans la plus petite des deux îles de l'archipel de l'Atlantique.

Clubs de feu de l'enfer en Irlande

L'Irlande a longtemps été la partie la plus récalcitrante de l'Empire britannique. La colonisation anglaise de l'île voisine a commencé à la fin du XIIe siècle et s'est poursuivie de façon irrégulière pendant plus de quatre siècles avant que la seigneurie irlandaise ne soit entièrement conquise au début du XVIIe siècle.

Au XVIIIe siècle, une classe dirigeante de protestants ethniquement anglais, l'Ascendance protestante, en était venue à dominer l'île par le biais d'un apartheid culturel, économique et social.

Dans ce contexte, une branche du Hellfire Club est apparue près de la capitale, Dublin, environ vingt ans après que Wharton eut créé le premier Hellfire Club en Angleterre.

Les membres du Hellfire Club irlandais se livraient à des rituels sataniques tout en s'enivrant gravement d'une boisson appelée scaltheen, un mélange de whisky chaud et de beurre fondu.

Les participants devaient même laisser une chaise vide pour le diable ! Occasionnellement, leurs réunions se tenaient à Dublin, à la Taverne de l'Aigle sur la colline de Cork, à l'ombre du château de Dublin, siège du gouvernement britannique en Irlande.

Curieusement, la Taverne de l'Aigle servait également de lieu de rencontre pour les francs-maçons et d'autres sociétés secrètes de l'époque, comme le Hanover Club, ce qui montre à quel point ces sociétés étaient au cœur de la société de la haute bourgeoisie au siècle des Lumières.

Cependant, le Hellfire Club irlandais a fini par établir sa base d'opérations dans un pavillon de campagne isolé au sommet des Wicklow Mountains, une chaîne de montagnes importante située au sud de la ville de Dublin.

Appelé Montpelier Hill, le pavillon a été vendu au début des années 1730 à l'un des chefs de la branche irlandaise du Hellfire Club, William Connolly, par Lord Wharton, le fondateur du Hellfire Club anglais, et est devenu le lieu de réunion du Hellfire Club irlandais. Wharton y assistait sporadiquement bien qu'il ait été basé en grande partie en Angleterre.

Le Hellfire Club de Sir Francis Dashwood

En 1755, Sir Francis Dashwood, qui avait fondé la Dilettanti Society plusieurs années auparavant, décida de créer une nouvelle branche du Hellfire Club dans les vestiges d'un ancien monastère cistercien situé dans la banlieue de Londres, sur les rives de la Tamise.

Cette branche a rendu la société aussi célèbre qu'elle l'est devenue, car Dashwood et ses associés ont poursuivi la tradition de consommation excessive d'alcool et de débauche qui avait caractérisé l'ancienne société Dilettanti.

Comme le groupe de Wharton et la branche irlandaise vingt ans plus tôt, le groupe est vilipendé pour ses prétendus rituels sataniques.

Le Hellfire Club a survécu bien au-delà des premières incarnations créées par Wharton dans les années 1710, Connolly et d'autres en Irlande dans les années 1720, et Dashwood près de Londres dans les années 1750.

En 1781, par exemple, le neveu de Dashwood, Joseph Anderson, a créé la Phoenix Society à Oxford, qui était en fait une nouvelle version du Hellfire Club sous un autre nom.

De même, le Hellfire Club existe en Irlande et est associé au Trinity College de Dublin et à l'University College de Dublin.

Ainsi, le lien entre ces hautes sociétés de buveurs du XVIIIe siècle et les fraternités universitaires du XXe siècle et du début du XXIe siècle reste fort.

Sources d'information

Patrick Woodland, "Dashwood, Sir Francis", dans Brian Harrison et H.C.G. Matthew (eds.), Le dictionnaire Oxford de la biographie nationale 60 volumes (Oxford, 2004).

Geoffrey Ashe, Les clubs de feu de l'enfer : une histoire de l'anti-moralité (Londres, 2005) ; Evelyn Lord, Les clubs de l'enfer : sexe, satanisme et sociétés secrètes (New Haven, Connecticut, 2008) ; Will Thomas, La conspiration du feu de l'enfer (Londres, 2007).

James Kelly et Martin Powell (eds), Clubs et sociétés dans l'Irlande du XVIIIe siècle (Dublin, 2010) ; David Ryan, Blasphémateurs et Blackguards : les Hellfire Clubs irlandais (Dublin, 2012).