• Qu'est-ce que l'expérience Little Albert ?
• Réalisation de l'expérience
• Pourquoi l'expérience du petit Albert était-elle si contraire à l'éthique ?
• Qu'est-il arrivé au pauvre petit Albert ?

La plupart d'entre nous savent que les enfants en bas âge sont très impressionnables. Leur cerveau est une véritable éponge et les expériences qu'ils vivent pendant cette période de formation peuvent rester gravées dans leur mémoire pendant des années, voire des décennies.

Malheureusement pour un petit bambin nommé Albert, les chercheurs qui ont fait l'expérience sur lui ne pensaient pas aux dommages à long terme.

Au lieu de cela, ils ont décidé de tester la réaction d'Albert à une série d'objets non menaçants. À la fin de l'expérience, Albert était terrifié par chacun d'entre eux.

En raison de sa cruauté, la petite expérience d'Albert est devenue un cas d'école de la façon dont la psychologie peut déraper lorsque nous jetons l'éthique par la fenêtre.

Qu'est-ce que l'expérience Little Albert ?

En 1920, les psychologues John Watson et Rosalie Rayner ont voulu vérifier si les humains pouvaient être conditionnés de manière classique à réagir négativement à des objets ne présentant aucune menace.

Il s'agit d'une extension de la célèbre expérience d'Ivan Pavlov sur le conditionnement des réponses chez les chiens.

Dans l'expérience originale, Pavlov faisait sonner une cloche juste avant que les chiens ne soient nourris. Après avoir répété l'expérience, les chiens ont appris à associer le son de la cloche au fait d'être nourri.

Pavlov a constaté qu'une fois l'association établie, il pouvait retirer un stimulus, la nourriture, et les chiens salivaient toujours au son d'une cloche, comme s'ils s'attendaient à être nourris.

Watson et Rayner ont voulu voir s'ils pouvaient entraîner un humain à provoquer le même type de réponse.

Réalisation de l'expérience

Pour commencer, Watson et Rayner ont présenté à Albert une série d'animaux à l'aspect flou et innocent, comme un singe, un lapin et une souris blanche.

Albert n'a pas eu peur au début et a même été assez curieux pour tendre la main et caresser certains d'entre eux.

Mais dans la deuxième phase de l'expérience, les chercheurs ont sorti un marteau et l'ont frappé à plusieurs reprises contre un tuyau métallique pendant qu'Albert interagissait avec chaque animal. Une fois que les coups ont commencé, la réaction d'Albert a changé du tout au tout.

Avec le bruit du marteau qui envahit ses oreilles, le petit Albert se met à pleurer chaque fois qu'il voit ces mêmes animaux pelucheux, même après l'arrêt des coups.

Il avait appris à associer le son fort du marteau à des animaux pelucheux. En fait, il avait si bien appris qu'il a commencé à avoir peur d'autres choses pelucheuses, y compris une barbe de père Noël et les chiens de sa propre famille.

Pourquoi l'expérience du petit Albert était-elle si contraire à l'éthique ?

Au cours des deux premières décennies du 20e siècle, les lignes directrices éthiques pour les expériences de psychologie étaient différentes de celles d'aujourd'hui.

Aujourd'hui, il est facile de comprendre qu'effrayer délibérément un nourrisson n'est pas exactement de la science responsable, mais Watson et Rayner ne semblaient pas se rendre compte du danger potentiel.

D'une part, ils ont noté que le garçon qu'ils ont choisi, Albert, était "dans l'ensemble solide et peu émotif" et que, du fait de son comportement calme, ils pensaient qu'ils "pourraient lui faire relativement peu de mal en menant de telles expériences".

Au-delà des problèmes éthiques, la conception de l'expérience a également posé des problèmes, notamment parce que les psychologues n'ont pas utilisé de sujet de contrôle.

Ils n'ont pas non plus utilisé de méthode objective pour mesurer les réactions d'Albert, mais ont observé l'enfant "fondre en larmes" ou s'éloigner des objets en rampant, et ont considéré que cela prouvait qu'Albert avait développé une phobie.

Deuxièmement, certains critiques soulignent qu'Albert n'a peut-être pas développé une véritable phobie.

Lors de l'expérience, lorsque Albert suçait son pouce, il ne manifestait pas de peur des bruits forts. Parfois, Watson devait répéter l'expérience à plusieurs reprises avant qu'Albert ne retire finalement son pouce de sa bouche et ne manifeste la réaction de peur que Watson recherchait.

Qu'est-il arrivé au pauvre petit Albert ?

Mais le principal reproche fait à l'expérience est que Watson et Rayner n'ont pas eu la possibilité d'essayer d'inverser la réaction de peur qu'ils avaient provoquée chez Albert.

Sa mère l'a retiré de l'expérience avant qu'ils ne puissent essayer de réparer les dommages potentiels qu'ils avaient causés, ce qui a conduit de nombreuses personnes à s'interroger sur les conséquences à long terme de l'expérience.

Nous ne connaîtrons peut-être jamais la réponse. On ne sait pas exactement ce qu'il est advenu du petit Albert après la fin de l'expérience. Cependant, au fil des ans, des chercheurs ont tenté de retrouver sa trace et ont avancé deux grandes théories sur l'identité du petit garçon.

La première théorie veut qu'Albert soit le fils d'Arvilla Merritte, une infirmière qui travaillait dans une clinique pédiatrique située sur le même campus que celui où l'expérience a été menée.

S'il s'agit bien d'Albert, il n'a malheureusement pas vécu très longtemps : il est mort à l'âge de six ans d'une hydrocéphalie, une affection dans laquelle une accumulation de liquide céphalo-rachidien dans le cerveau provoque des lésions des tissus.

Les chercheurs, dont l'un est le petit-fils d'Arvilla Merritte, ont même constaté des similitudes faciales évidentes entre les photos du petit Albert et le garçon qu'ils croient être.

Si tel est le cas, au moment de l'expérience, le petit Albert aurait été presque aveugle en raison de sa condition, ce qui aurait influencé les résultats et ajouté une autre couche de doute à l'expérience.

Une autre équipe de chercheurs présente cependant une histoire très différente du déroulement de la vie d'Albert.

Ces chercheurs affirment que le véritable enfant est Albert Barger, un garçon qui a vécu une vie pleine et heureuse jusqu'à son décès en 2007.

Les informations sur Albert Barger correspondent à celles du garçon de l'expérience de Watson, mais, fait révélateur, ses proches affirment qu'Albert Barger avait même une aversion pour les animaux.

Quel garçon est le véritable petit Albert des expériences ? Malheureusement, la réponse ne sera peut-être jamais tout à fait claire.

Mais nous savons que le petit garçon, quel qu'il soit, n'aurait jamais dû être autorisé à vivre ce qu'il a vécu dans le laboratoire de Watson.

Watson lui-même a fini par renoncer à la pratique de la psychologie et s'est lancé dans la publicité.

En fin de compte, il a trouvé un secteur où ses ambiguïtés éthiques auraient pu être utiles.