• L'Italie est le berceau de Rome
• Pétrarque et Boccace
• Les croisades ont (accidentellement) joué un rôle
• L'argent et la religion ont alimenté l'art de la Renaissance

La Renaissance est une période d'innovations intellectuelles, artistiques et culturelles majeures qui s'étend de 1350 à 1630 environ.

Le mot "renaissance" signifie en français "rebirth", mais il serait sans doute plus approprié d'utiliser l'italien "Renascimento", car c'est dans la péninsule italienne que ces transformations ont véritablement pris racine.

Vous avez sans doute entendu parler d'au moins quelques-unes des grandes figures de la Renaissance : Michel-Ange, Raphaël et Botticelli, pour n'en citer que quelques-unes.

Vous avez peut-être même entendu parler de la famille Médicis, qui a financé bon nombre des plus grands artistes de l'époque. Mais vous êtes-vous déjà demandé pourquoi la Renaissance est née en Italie ?

Pour répondre à cette question, examinons les principales raisons qui ont fait de l'Italie le terreau idéal pour cette transformation culturelle.

L'Italie est le berceau de Rome

La première raison est d'ordre géographique : la Renaissance s'est avant tout inspirée des œuvres classiques de l'Antiquité.

En effet, les œuvres des écrivains et artistes grecs et romains classiques ont servi de base à l'explosion de la créativité de la Renaissance.

En effet, les Italiens - c'est-à-dire les habitants de la péninsule italienne - considéraient la Rome et la Grèce antiques comme faisant partie de leur patrimoine culturel.

Pour eux, le passé était supérieur au présent, et la civilisation romaine classique avait beaucoup à offrir en termes de lois, de valeurs et d'art.

Ils ont imité les artistes grecs et romains de l'Antiquité tout en insufflant les valeurs et l'esthétique classiques dans leurs propres œuvres originales.

Parmi les principales caractéristiques de ces œuvres de l'Antiquité, on peut citer l'importance accordée à la nature, l'individualisme et la laïcité, autant de valeurs qui ont donné naissance à un mouvement culturel connu sous le nom d'humanisme.

L'humanisme est un élément fondamental de la définition de la Renaissance. Alors que Dieu était le principal centre d'intérêt de l'art et de la philosophie pendant la majeure partie de l'ère médiévale, l'humanisme adopte une approche centrée sur l'homme (d'où son nom).

Si les thèmes chrétiens occupent toujours une place importante dans l'art de la Renaissance - pensez au David de Michel-Ange ou à la chapelle Sixtine -, l'accent est également mis sur l'anatomie humaine et le réalisme.

Heureusement pour les Italiens qui chérissent les œuvres classiques, ils sont entourés par le passé.

Si les érudits d'autres régions d'Europe pouvaient transcrire des textes classiques grecs ou romains, c'était tout autre chose de visiter les ruines antiques disséminées sur les terres de l'ancien Empire romain.

Par exemple, Filippo Brunelleschi, qui a construit la célèbre coupole de la cathédrale Santa Maria del Fiore à Florence, a développé nombre de ses théories architecturales en étudiant les anciennes ruines romaines.

Outre l'avantage de la proximité, les Italiens de la Renaissance partagent également une langue commune avec les Romains du passé. Au XIVe siècle, il n'y a pas vraiment d'Italie.

Le territoire qui allait devenir la nation italienne était divisé en plusieurs cités-États qui se faisaient concurrence, commerçaient et même se battaient les unes contre les autres.

De plus, chaque région avait son propre dialecte, ce qui rendait souvent la communication difficile. En effet, lorsque Dante écrivait La Divine Comédie dans sa langue maternelle, le toscan, plutôt qu'en latin, de nombreuses personnes ont critiqué son choix de langue parce que beaucoup de gens avaient du mal à la comprendre.

Mais comme le latin était la langue commune dans la péninsule, les écrits d'anciens auteurs romains comme Cicéron et Tacite étaient facilement accessibles aux Italiens de la Renaissance.

C'est pourquoi les érudits humanistes ont parcouru la péninsule italienne et le reste de l'Europe, rassemblant des manuscrits classiques transcrits ou traduits en latin et à partir du latin. Francesco Petrarch et Giovanni Boccaccio ont été deux des figures les plus importantes à entreprendre cette tâche.

Pétrarque et Boccace

Francesco Pétrarque a vécu de 1304 à 1374 et, de son vivant, a énormément contribué au renouveau de la littérature et de la philosophie grecques et romaines classiques. Pétrarque a souvent été qualifié de "père de l'humanisme" pour son travail de réhabilitation des textes classiques.

Dès l'adolescence, Pétrarque commence à lire les auteurs grecs et romains de l'Antiquité, et sa passion pour les classiques ne fait que croître au fil du temps.

L'une de ses réalisations les plus importantes est la découverte des lettres de Cicéron à Atticus, Brutus et Quintus, qu'il a trouvées dans la bibliothèque de la cathédrale de Vérone en 1345. Ces lettres ont permis à Pétrarque d'avoir un aperçu du grand orateur romain qui n'existait pas jusqu'à présent.

Son ami et collègue humaniste, Boccace, a lui aussi contribué à la renaissance des œuvres classiques. Suivant les traces de Pétrarque, il a traduit les œuvres d'Ovide, d'Homère et de Tacite du grec au latin et a écrit une collection influente de biographies sur les femmes importantes de l'Antiquité.

Avant l'invention de la presse, des hommes comme Pétrarque et Boccace devaient voyager beaucoup pour avoir accès à des manuscrits rares.

Ils ont également développé un réseau de contacts dans toute l'Europe qui leur a fourni des matériaux précieux. Mais il y avait une autre source improbable d'œuvres classiques de valeur : les croisades.

Les croisades ont (accidentellement) joué un rôle

Plus précisément, la quatrième croisade a indirectement conduit à la disponibilité d'un grand nombre de nouveaux manuscrits. Vous connaissez peut-être les croisades comme une série de campagnes au cours desquelles des chevaliers de la partie latine occidentale de l'Europe se sont battus contre les musulmans pour le contrôle de la Terre sainte. C'était l'objectif des trois premières croisades.

C'était également l'intention de la quatrième croisade, jusqu'à ce que les choses tournent mal. À la suite d'une série d'événements involontaires, les croisés ont mené une série de batailles parallèles pour rembourser les dettes qu'ils avaient accumulées au cours de leur voyage vers l'est. Le point culminant de ces conflits a été la mise à sac de Constantinople.

Capitale de la partie orientale de l'Empire romain, Constantinople était une ville riche en antiquités et renfermait un trésor de manuscrits anciens datant de l'époque des Grecs, des Romains et des Musulmans.

Bien que le pape Innocent III ait fermement condamné la mise à sac de la ville, il a compris l'importance de ces précieuses sources de connaissances et a envoyé un groupe dans la ville pour étudier avec les érudits grecs qui s'y trouvaient.

Ainsi, la quatrième croisade a ouvert les portes à une nouvelle richesse de connaissances jusqu'alors inaccessibles aux Européens de l'Ouest.

Soudain, les savants italiens ont accès aux œuvres scientifiques, artistiques et littéraires grecques et arabes, qui fournissent encore plus de matière à la Renaissance naissante.

L'argent et la religion ont alimenté l'art de la Renaissance

L'Italie est située entre l'Asie et la Méditerranée, ce qui signifie qu'un grand nombre de personnes, de marchandises et d'idées circulent à travers la péninsule.

À Florence, qui a été pendant un certain temps le centre de la Renaissance, plusieurs familles sont devenues incroyablement riches grâce à un fructueux commerce de la laine et à un système bancaire international.

La première et la plus importante de ces familles est sans aucun doute celle des Médicis, une puissante famille de banquiers qui a compté quatre papes et deux reines.

Ils ont exercé une influence considérable sur la culture florentine et ont financé certains des artistes les plus connus de l'époque, notamment Fillipo Brunelleschi, Sandro Botticelli et Michel-Ange.

Une autre source importante de mécénat provenait des cités-États elles-mêmes. Comme nous l'avons déjà mentionné, du XIVe au XVIIe siècle, l'Italie était composée de plusieurs cités-États qui étaient en concurrence les unes avec les autres.

L'un des moyens pour une cité-État de projeter son pouvoir était de financer des œuvres d'art ou d'architecture publiques. Dans un sens, l'art était une forme de propagande qui aidait une cité-État à accroître son prestige.

À la Renaissance, une grande œuvre d'art reflétait autant la réputation et le statut du mécène que le talent de l'artiste.

C'est pourquoi il n'est pas surprenant que le Vatican ait également voulu participer à des œuvres d'art publiques.

Lorsque le pape Martin V a transféré le siège papal de France à Rome en 1420, le Vatican est devenu un acteur majeur de l'art et de l'architecture de la Renaissance.

Comme Rome ne faisait pas de commerce, elle était financée uniquement par son marché intérieur, qui comprenait les pèlerins et les bureaucrates de l'Église vivant dans les États pontificaux d'Italie centrale et septentrionale et de France méridionale.

Il était important pour le Vatican de maintenir ses prétentions sur ces terres par tous les moyens possibles. L'un de ces moyens était d'investir dans des armées, un autre dans l'art.

La commande d'œuvres d'art et d'architecture publiques était un moyen pour le pape de légitimer le pouvoir de l'Église et de le rendre visible à ses fidèles. À cette fin, l'Église a également poursuivi l'œuvre de Pétrarque et de Boccace en transcrivant des textes antiques grecs et romains.

Comme l'a déclaré un jour le pape Nicolas V, "ce n'est ni par ambition, ni par faste, ni par vanité, ni par gloire, ni pour la perpétuation éternelle de mon nom, mais pour la plus grande autorité de l'Église romaine et la plus grande dignité du Siège apostolique... nous avons conçu de tels édifices dans l'esprit et dans la tête".

Grâce au financement de mécènes tels que l'Église et les familles Médicis, l'Italie devient le centre de la pensée et de la créativité de la Renaissance.

Toutefois, dès le milieu du XVe siècle, des artistes d'Europe du Nord, comme Jan van Eyck, ont intégré les idées développées en Italie dans leurs propres œuvres d'art.

Mais ces bénéficiaires ultérieurs ont une dette particulière envers les artistes et les savants italiens qui ont été les premiers à ouvrir la voie à une transformation culturelle fondée sur le passé antique.