Tallulah ConsoEn 1843, dans son recueil de dix-huit essais compilés et intitulés Crimes célèbres Le grand romancier français Alexandre Dumas a fait une déclaration surprenante sur les représentations modernes de Jésus-Christ.
Dumas a affirmé que toutes les représentations modernes du grand prophète juif et du fils de Dieu chrétien provenaient des images d'un seul individu.
Cette personne, auteur de chefs-d'œuvre tels que Les trois mousquetaires et Le comte de Monte-Cristo était un certain Cesare Borgia, cardinal italien du quinzième siècle et fils du pape Alexandre VI.
Il existe en effet une similitude frappante entre Borgia, tel qu'il apparaît dans plusieurs portraits qui lui ont survécu, et l'image moderne de Jésus. Mais s'agit-il d'une pure coïncidence ou l'affirmation de Dumas est-elle fondée ? Nous examinons ici l'hypothèse du Français.
Un portrait (à gauche) considéré comme celui de Cesare Borgia par Altobello Melone et datant du début du XVIe siècle, et une représentation stéréotypée moderne de Jésus-Christ (à droite). Qui était Cesare Borgia ?
Tout le monde sait qui était Jésus-Christ, mais qui était exactement Cesare Borgia ? Bien que peu connu de la plupart des gens d'aujourd'hui, Borgia était l'une des figures politiques les plus tristement célèbres de l'Italie de la Renaissance.
Né le 13 septembre 1475 à Subiaco, près de Rome, il est le fils du cardinal Roderic Borgia et de sa maîtresse italienne Vannozza dei Cattanei, et le frère de la veuve noire de Rome, Lucrèce Borgia.
En 1492, le cardinal Roderic Borgia, notoirement corrompu, est élevé à la tiare papale et devient le pape Alexandre III, poste qu'il occupera jusqu'à sa mort en 1503.
À la tête des États pontificaux à la fin du XVe siècle et au début du XVIe siècle, Alexandre régnait sur un État temporel qui contrôlait la majeure partie de l'Italie centrale, y compris la province du Latium au sud de Naples.
À l'époque, l'Italie était fortement divisée entre des cités-États concurrentes telles que Florence, Milan, Urbino, Gênes et Venise.
En outre, il s'agit d'une période de guerre car, à l'époque de l'avènement d'Alexandre, l'Espagne et la France se sont engagées dans cette voie pour tenter d'asseoir leur domination sur la péninsule. Les guerres d'Italie, menées par les deux puissances, dureront soixante ans.
Cesare est rapidement impliqué dans ces machinations. Lors de son élévation à la fonction papale en 1492, son père le nomme cardinal, alors qu'il n'est qu'un adolescent, mais dans les années qui suivent, Cesare se transforme en commandant militaire.
Il a réussi à étendre les États pontificaux pendant le pontificat de son père et s'est taillé une principauté en Italie centrale, dans la région de l'Émilie-Romagne, au nord de Rome, vers Bologne.
En outre, dans le cadre d'une alliance avec les Français, il participe à l'occupation de Milan et de Naples, portant ainsi le pouvoir temporel des États pontificaux en Italie à son apogée. Il est acclamé à juste titre pour sa diplomatie astucieuse et ses capacités militaires.
En effet, Cesare était si célèbre à ces égards qu'il a fortement influencé Nicoló Machiavel lorsque le grand théoricien politique florentin en est venu à rédiger son guide satirique pour un dirigeant impitoyable, Le Prince au début des années 1510.
Le pouvoir de Borgia a été considérablement réduit après la mort de son père en 1503 et, après s'être installé en Espagne, il a été tué dans une embuscade en 1507 dans le nord du pays, à l'âge de 31 ans seulement.
Le Jésus moderne est-il inspiré de Cesare Borgia ?
Il est donc clair que Cesare Borgia était un personnage clé dans les machinations politiques de l'Italie à la fin du quinzième et au début du seizième siècle. L'affirmation de Dumas selon laquelle les portraits de Jésus-Christ ont changé au cours du seizième siècle pour refléter les portraits de Borgia est-elle vraie ?
Si l'on place des copies du Jésus stéréotypé à côté d'un portrait de Borgia, tel que celui réalisé par le peintre italien Altobello Melone, on constate en effet une similitude frappante entre les deux.
Tous deux sont généralement d'un poids sain, sans graisse faciale excessive, avec une barbe et une moustache de longueur moyenne et des teintes de peau similaires.
Tous deux sont également dotés d'un regard intelligent et, paradoxalement (dans le cas de Borgia), quelque peu sympathique. On comprend pourquoi Dumas a pu faire cette affirmation.
Pour que l'affirmation de Dumas soit exacte, il faudrait plus qu'une similitude entre la façon dont Borgia a été peint et la façon dont Jésus-Christ a été représenté depuis le début du XVIe siècle.
Il faudrait qu'il y ait un changement perceptible dans la façon dont Jésus était dépeint à l'époque où Borgia était en vie ou peu de temps après.
Par exemple, si Jésus était représenté comme l'individu à la peau plus foncée et plus petite qu'il aurait certainement été dans la vie réelle, avant que les portraits de Borgia n'entrent dans le cadre, alors il y aurait un lien.
Il existe des preuves claires et sans équivoque que Jésus-Christ était déjà représenté de cette manière des siècles avant la vie de Borgia et l'apparition des portraits de l'homme politique italien.
De telles images du Jésus barbu des temps modernes peuvent être trouvées dans toute l'Europe, mais nous ne prendrons ici que deux exemples anciens pour illustrer notre propos. Le premier provient de la catacombe de Commodilla, sur la côte ouest de l'île de Sicile, et le second de l'île de Sicile. Via Ostiensis à Rome.
On y trouve une peinture murale représentant un Jésus barbu, qui serait l'un des premiers exemples de l'image stéréotypée actuelle du prophète. Elle date du IVe siècle et est donc antérieure à la vie de Borgia d'environ 1 100 ans.
La représentation de Jésus-Christ à partir de la Mosaïques de Ravenne , c. 526 (à gauche) et une peinture murale (à droite) de Jésus-Christ provenant de la catacombe de Commodilla à Rome et datant du IVe siècle. Le deuxième exemple date du début du sixième siècle. À l'époque, l'empereur de l'Empire d'Europe orientale ou Empire byzantin, Justinien Ier, avait réussi à reconquérir une partie de l'Empire romain d'Occident, principalement en Italie et en Afrique du Nord.
Un programme de construction s'ensuivit, dont la basilique de San Vitale dans la ville de Ravenne, dans le nord de l'Italie.
Aujourd'hui classé au patrimoine mondial de l'UNESCO, il contient une célèbre série de mosaïques représentant des scènes bibliques, des personnages chrétiens primitifs et des personnalités politiques contemporaines, dont l'empereur Justinien et son épouse Théodora.
L'un de ces panneaux représente très clairement Jésus-Christ. Il y est à nouveau représenté de la manière typique dont il est représenté à l'époque moderne. Les mosaïques de Ravenne sont antérieures de près de mille ans à la vie de Cesare Borgia.
Des dizaines d'autres exemples du Moyen Âge pourraient être cités pour démontrer que Jésus était représenté de cette manière des centaines d'années avant les portraits de Cesare Borgia à la fin du XVe et au début du XVIe siècle.
Ainsi, bien que Dumas ait présenté une histoire intéressante, dont le contraste entre le saint Jésus et l'impitoyable et machiavélique Borgia présentait un intérêt particulier, ce n'était rien de plus qu'une histoire, et il est faux de prétendre que les portraits de Borgia ont influencé la façon dont la société occidentale a représenté Jésus-Christ à partir du XVIe siècle.
Sources d'information
Michael Ross, Alexandre Dumas (Londres, 1981).
Pour des études antérieures sur Borgia en anglais, voir William Harrison Woodward, Cesare Borgia : une biographie (New York, 1913) ; Carlo Beuf, Cesare Borgia : le prince machiavélique (Londres, 1942) ; Sarah Bradford, Cesare Borgia : sa vie et son époque (New York, 1976).
John Scott et Vickie B. Sullivan, "Patricide and the plot of Le Prince Cesare Borgia et l'Italie de Machiavel", dans La revue américaine de science politique Vol. 88, No. 4 (décembre 1994), pp. 887-900.
James Stevenson, Les catacombes : des monuments redécouverts du christianisme primitif (Jerome Kiely, "The Ravenna Mosaics", dans "The Ravenna Mosaics", Londres, 1978. Le sillon Vol. 5, n° 6 (juin 1954), p. 373-376 ; Stuart Cristo, "The Art of Ravenna in Late Antiquity", in Le journal classique Vol. 70, n° 3 (février-mars 1975), pp. 17-29 ; Sarah E. Bassett, "Style and Meaning in the Imperial Panels at San Vitale", in Artibus et Historiae , Vol. 29, No. 57 (2008), pp. 49-57.