• Le front de l'Est, 1941-2
• L'arrivée de Von Manstein
• Le siège et la campagne de Crimée au sens large
• Fin de la campagne de Crimée et événements ultérieurs
• Sources :

Le 4 juillet 1942, la ville de Sébastopol, située à l'extrémité sud-ouest de la péninsule de Crimée, est tombée face à l'avancée de l'Allemagne nazie vers l'Union soviétique.

Ce fut le point culminant d'un siège de huit mois et l'un des engagements les plus sanglants de la Seconde Guerre mondiale.

La Luftwaffe allemande a largué des dizaines de milliers de bombes sur la ville.

Mais ce qui est curieux à propos de cet engagement, c'est qu'il n'apparaît que rarement dans le récit historique plus large de la Seconde Guerre mondiale. Nous racontons ici l'histoire du siège de Sébastopol, une bataille que certains ont surnommée "l'enfer sur terre".

Le front de l'Est, 1941-2

Le siège de Sébastopol a été entrepris dans le cadre de la vaste offensive nazie contre l'Union soviétique, qui a débuté avec l'opération Barbarossa à l'été 1941.

L'invasion allemande s'est déroulée sur trois fronts et a impliqué environ trois millions de soldats et de personnel, ainsi que des milliers de chars, de véhicules blindés et d'avions.

Une première vague d'attaque se dirige vers le nord-est en direction de Leningrad et une seconde vers la capitale soviétique, Moscou.

Ce sont les deux priorités initiales d'Adolf Hitler et du haut commandement allemand, qui pensent pouvoir s'emparer rapidement des deux principales villes de Russie au cours de l'hiver 1941.

Cela obligerait le dirigeant soviétique, Joseph Staline, à rechercher rapidement des conditions de paix, et une grande partie de l'Europe de l'Est tomberait sous la domination nazie.

Cependant, le troisième volet de l'attaque allemande était plus stratégique : il s'agissait d'aller beaucoup plus au sud, en Ukraine, de s'emparer de Kiev et de se diriger ensuite vers la ville de Stalingrad, où les nazis auraient accès à l'énorme quantité de pétrole russe dans le Caucase s'ils s'emparaient de la région.

En chemin, ils devront s'assurer le contrôle de la péninsule de Crimée et d'autres régions clés, y compris le contrôle naval de la mer Noire.

L'arrivée de Von Manstein

Au cours de l'hiver et du printemps 1942, le conflit sur la partie sud de l'avancée allemande en Russie s'est concentré sur la péninsule de Crimée.

Elle sera supervisée par le général Erich von Manstein, qui a été promu commandant de la 11e armée allemande lorsque son précédent commandant, le colonel-général Eugen Ritter von Schobert, a été tué dans un accident d'avion.

Au moment de sa mort, von Schobert préparait un assaut sur la péninsule de Crimée en s'emparant de la ville portuaire de Sébastopol.

Cette tâche est désormais confiée à von Manstein qui, dès son arrivée sur place en octobre 1941, envoie rapidement ses forces, soit plus de 200 000 hommes, ainsi qu'une importante division de troupes roumaines, dans la péninsule.

Ils y resteront pendant huit longs mois, dans une bataille qui s'étendra bientôt à la péninsule de Crimée, alors que les Soviétiques tentent une contre-attaque.

Le siège et la campagne de Crimée au sens large

L'assaut initial des Allemands sur Sébastopol au cours de l'hiver 1941 a été entravé par le manque de soutien aérien de la Luftwaffe.

À ce stade, l'essentiel de la puissance aérienne allemande se concentre sur les attaques de Leningrad et de Moscou dans le cadre du volet nord.

Malgré cela, à la fin de 1941, la majeure partie de la péninsule de Crimée est occupée par les forces de von Manstein. Sébastopol est le seul site important qui puisse encore résister à ce stade.

Cette capacité est en partie due à l'arrivée de l'hiver russe, qui a fortement ralenti l'avancée allemande vers le nord et a permis à Staline et à ses généraux de détourner un plus grand nombre de troupes vers le sud.

En outre, les plans de von Manstein pour la prise de la ville sont encore retardés par l'apparition de fortes pluies, qui retardent l'attaque allemande sur la ville de Crimée. Ainsi, ce n'est qu'à la mi-décembre 1941 qu'un assaut majeur est lancé sur la ville.

Lorsque les Allemands lancent enfin l'assaut sur Sébastopol le 17 décembre, ils sont interrompus presque immédiatement par une importante contre-offensive russe lorsqu'une expédition amphibie arrive sur la péninsule de Kertch, à l'extrémité orientale de la péninsule de Crimée.

Plus d'un demi-million de soldats soviétiques ont participé à cette opération, dont la plupart sont morts ou ont été blessés au cours de l'un des engagements les plus sanglants de la Seconde Guerre mondiale.

Au cours des mois suivants, alors que les forces de von Manstein cherchaient à expulser les Russes de Kertch et que les Russes cherchaient à récupérer la Crimée, les forces nazies ont tué environ six soldats soviétiques pour chaque Allemand ou Roumain décédé.

Le nombre de morts à Sébastopol, qui est restée assiégée pendant toute cette période, a également été catastrophique, la maladie, la famine et les bombardements aériens et d'artillerie ayant fait des milliers de victimes par jour pendant les pires combats.

En outre, les Einsatzgruppen, divisions de troupes SS qui opéraient derrière les lignes de front de l'armée allemande, étaient également en activité ici et exterminaient des groupes de population juifs, roms et autres dans toute la péninsule de Crimée au cours de l'hiver 1941.

Au cours des mois suivants, la bataille pour la tête de pont de Kertch, à l'est de la péninsule, et celle pour Sébastopol, à l'extrémité sud-ouest, s'entremêlent.

Sébastopol ne pourra résister aux Allemands qu'aussi longtemps que les forces de von Manstein seront détournées pour combattre la contre-attaque russe à l'est.

À la fin du printemps 1942, la situation commence à tourner en faveur des nazis, malgré la nette supériorité numérique des Russes.

À la fin du printemps, la position russe sur Kertch est si critique que, dans sa tanière du loup en Pologne, Hitler accède enfin à la demande de longue date de von Manstein, qui souhaite un soutien aérien pour mettre fin à la campagne de Crimée.

Dans les premiers jours de mai 1942, plus de 700 avions du 8e corps aérien de la Luftwaffe allemande arrivent en Crimée sous le commandement de Wolfram von Richthofen.

Les avions de Von Richthofen effectuent plus de 1 300 sorties par jour en moyenne, bombardant les Russes bloqués sur la tête de pont de Kertch et à Sébastopol jusqu'à l'enfer.

Les troupes de Von Manstein s'emparent finalement de la tête de pont de Kerch le 19 mai.

Puis, avec le soutien de la 8e armée de l'air et les Allemands ayant pu concentrer leur attention sur Sébastopol dans les semaines qui suivirent, la ville de Crimée devint un véritable enfer.

Lorsque les Allemands y sont entrés le 4 juillet 1942, il ne restait plus grand-chose d'intact dans la ville.

Fin de la campagne de Crimée et événements ultérieurs

La fin du siège de Sébastopol et de la campagne de Crimée a marqué le début d'une nouvelle phase de la guerre sur le front de l'Est.

L'avancée sur Moscou et Leningrad s'est arrêtée et les Allemands sont repoussés hors de la capitale soviétique, mais ils se concentrent de plus en plus sur la sécurisation de Stalingrad, la ville clé qui permet à la Russie de contrôler les champs pétrolifères du Caucase.

C'est là, dans les mois qui suivirent la prise de Sébastopol, que se déroula l'ultime conflit entre les Allemands et les Russes, qui se termina dans les premières semaines de 1943 par une défaite totale des Allemands, et qui changea complètement le cours de la guerre.

C'est pourquoi Stalingrad a toujours été considéré comme le creuset de la guerre sur le front de l'Est.

C'est pourquoi le siège de Sébastopol, qui est devenu un véritable enfer pendant huit mois entre la fin 1941 et l'été 1942, est souvent négligé dans les discussions sur la Seconde Guerre mondiale.

Sources :

Robert Forczyk, Sébastopol 1942 : le triomphe de Von Manstein (Oxford, 2008).

Dunkan Anderson, et al (ed.), Le front de l'Est : Barbarossa, Stalingrad, Koursk et Berlin (Campagnes de la Seconde Guerre mondiale) (Londres, 2001).

Lord Carver, "Manstein", dans Correlli Barnett (ed.), Les généraux d'Hitler (New York, 1989), pp. 221-248 ; Robert Forczyk, Manstein : leadership, stratégie, conflit (Oxford, 2010).

Samuel W. Mitcham Jnr, Les maréchaux d'Hitler et leurs batailles (New York, 2001) ; Baron Reginald Thomas Paget, Manstein : ses campagnes et ses procès (Londres, 1951).