• Qu'est-ce qui a conduit à l'inondation de la bière ?
• Enquête sur l'inondation
• L'héritage de l'inondation de la bière de 1814
• Sources d'information

Si l'idée d'un déluge de bière dans les rues de votre ville n'a rien d'effrayant à première vue, l'inondation de Londres en 1814 a été une catastrophe terrifiante qui a coûté la vie à huit personnes.

Les rues de Londres et de nombreuses autres villes à cette époque étaient étroites et exiguës. De nombreuses personnes vivaient également au-dessous du niveau de la rue, ce qui signifie que lors de l'inondation de la bière, leurs maisons se remplissaient de bière en l'espace de quelques minutes.

L'inondation de la bière à Londres en 1814 a conduit à une réforme de certaines considérations de sécurité dans le processus de brassage de la bière. Elle est considérée comme l'une des premières réponses positives de l'industrie dans son ensemble en matière de sécurité publique.

L'ampleur de l'inondation elle-même est quelque peu stupéfiante, et la catastrophe a servi de leçon de prudence depuis qu'elle s'est produite.

Qu'est-ce qui a conduit à l'inondation de la bière ?

La brasserie Horse Shoe, située à l'angle de Great Russell Street et de Tottenham Court Road, avait installé en 1810 une cuve de fermentation en bois de 22 pieds de haut pour brasser du porto.

La cuve était maintenue par des anneaux de fer et contenait environ 3 500 barils de bière brune.

Le 17 octobre 1814, l'un des anneaux de fer de la cuve s'est brisé, ce qui a été découvert, mais aucune solution immédiate n'a été apportée au problème.

Les anneaux des cuves de bière glissaient souvent et il n'était généralement pas nécessaire de régler le problème rapidement. Le commis de l'entrepôt, George Crick, a même noté que l'un des anneaux avait glissé et a dit à quelqu'un de s'en occuper plus tard. Tout le monde a vaqué à ses occupations pendant une heure ou deux sans se préoccuper de l'anneau glissé, car cet événement était si courant.

Une heure plus tard, Crick se tenait sur une plate-forme à trente pieds au-dessus de la cuve lorsque celle-ci s'est entièrement rompue. 320 000 gallons de bière ont inondé l'usine et ont traversé le mur à l'arrière de la cour.

La ruée vers la bière a également entraîné le robinet d'arrêt d'une cuve voisine, ce qui a eu pour effet de libérer encore plus de bière. Le flot de bière s'est engouffré dans la St. Giles Rookery, qui était à l'époque un bidonville londonien rempli de pauvres et de nécessiteux. La vague de bière était non seulement chaude et nauséabonde, mais elle mesurait également quatorze ou quinze pieds de haut.

Le flot de bière s'est précipité dans le quartier, atteignant George et New Street en quelques minutes. Les habitants de la rue ont été emportés par la force du tsunami de bière. La bière s'est déversée dans les sous-sols des immeubles, emportant la vie de Mary Banfield et de sa fille Hannah, âgée de quatre ans, qui venaient de prendre le thé.

Une veillée funèbre irlandaise pour un petit garçon de deux ans se tenait à proximité, et le flot de bière a coûté la vie à Anne Saville et à quatre personnes en deuil dans leur appartement en sous-sol.

La vague de bière a gravement endommagé le pub Tavistock Arms, et Eleanor Cooper, une servante adolescente qui lavait des pots dans la cour, a perdu la vie après que la bière a fait tomber un mur voisin sur elle. Les travailleurs de la brasserie ont tous survécu, mais beaucoup d'entre eux ont été gravement blessés.

La rumeur veut que les habitants des rues qui n'ont pas été blessés ou emportés par l'inondation se soient mis à ramasser la bière dans les récipients qui leur tombaient sous la main et à la boire.

Des rapports non confirmés font état de décès par intoxication alcoolique liés à la frénésie de la consommation de bière, mais il s'agit probablement d'informations apocryphes.

La presse n'était pas tendre avec l'importante population irlandaise qui vivait dans la région de la rookerie à l'époque, et s'il y avait eu des réjouissances généralisées, elles auraient été rapportées de la manière la plus négative qui soit.

Comme les journaux ne font état d'aucun comportement en état d'ébriété, il est probable que toutes ces histoires ne sont que des bobards qui ont été ajoutés ultérieurement aux récits de l'événement.

Les gardiens de la zone ont décidé de faire payer un ou deux pennies pour permettre aux gens de voir la scène de la catastrophe, et un flot de Londoniens est venu au cours des jours suivants pour rendre hommage et admirer les restes du tsunami de la bière.

Les centimes et les shillings collectés pour avoir le droit de regarder le carnage ont été utilisés pour payer les funérailles de ceux qui ont perdu la vie dans l'inondation.

Enquête sur l'inondation

Les Morning Post a rapporté que l'inondation de la bière était "l'un des accidents les plus mélancoliques dont nous nous souvenons".

Les personnes qui avaient parcouru les rues en écoutant aux fenêtres et aux portes des logements situés dans les sous-sols, en suppliant ceux qui se précipitaient dans l'inondation jusqu'à la taille de se taire pour pouvoir écouter les bruits des personnes piégées dans leurs maisons, espéraient sans doute qu'une action en justice serait intentée contre la brasserie.

Deux jours plus tard, un jury est convoqué pour enquêter sur l'accident. Un accident industriel de cette nature n'aurait peut-être pas fait l'objet d'une telle attention dans le passé, mais les temps changent lentement. Le fait que de nombreux jeunes gens aient perdu la vie dans l'inondation de la bière a probablement contribué à rendre l'affaire encore plus pitoyable.

Le jury a examiné les informations présentées et a écouté le témoignage de Crick et d'autres personnes ayant assisté à l'ensemble de l'incident.

Après avoir visité le site de la tragédie et examiné les informations recueillies dans le cadre de l'enquête, l'inondation de la bière a été considérée comme un "acte de Dieu".

En conséquence, la brasserie n'a pas eu à payer de dommages-intérêts aux victimes et a reçu une dérogation du Parlement britannique pour la taxe d'accise qu'elle avait perdue.

L'inondation a coûté à la brasserie environ 23 000 livres sterling, ce qui équivaudrait à environ 1,5 million de livres sterling aujourd'hui. Le sursis accordé par le gouvernement en ce qui concerne la taxe d'accise et l'indemnisation accordée pour la bière perdue ont contribué à sauver l'entreprise.

Cependant, l'utilisation de cuves en bois pour le brassage de la bière a été progressivement abandonnée dans l'ensemble de l'industrie brassicole anglaise en l'espace de quelques années.

Les cuves en béton revêtues ont remplacé les cuves en bois, rendant l'industrie brassicole un peu plus sûre.

Les inondations ont été largement oubliées par tout le monde, sauf par les habitants de St. Giles Rookery et par ceux qui ont perdu des êtres chers lorsque la vague de bière a inondé leur quartier de Londres.

Le mépris désinvolte pour la vie des pauvres dont témoigne l'inondation de la Grande Bière de 1814 est révélateur d'une attitude sociale qui perdurera jusque dans les années 1960 en Angleterre.

L'héritage de l'inondation de la bière de 1814

La brasserie a repris sa production après l'inondation, mais elle a fermé ses portes en 1921. Le site de la brasserie est devenu depuis le Dominion Theater, qui se trouve toujours à cet endroit aujourd'hui. Malheureusement pour ceux qui ont beaucoup souffert ou perdu la vie à cause de la grande inondation de 1814, il n'y a pas de mémorial officiel ou d'événement commémoratif pour le jour de la catastrophe.

Tout comme la grande inondation de 1919 à Boston, cet événement s'est estompé dans les esprits au fil du temps.

Toutefois, le Holborn Whippet, un pub local situé dans la zone de l'inondation, brasse chaque année une bière anniversaire pour commémorer l'événement. Mais, malheureusement, la tendance de l'industrie à vouloir balayer ce type de catastrophes sous le tapis a conduit à ce que de nombreux événements marquants soient largement oubliés par le public.

On ne saurait trop insister sur l'impact social de la cupidité débridée, ou au mieux de l'indifférence désinvolte, dont ont fait preuve de nombreux industriels et entreprises à l'égard des personnes qui travaillaient pour eux ou qui vivaient à proximité de leurs sites industriels.

La grande inondation de la bière de 1814 n'est qu'un des nombreux exemples de l'indifférence insensible des chefs d'entreprise à l'égard de la vie de ceux qu'ils considéraient comme leurs inférieurs.

Sources d'information

Johnson, Ben, "L'inondation de la bière à Londres en 1814". Historique du Royaume-Uni , //www.historic-uk.com/HistoryUK/HistoryofBritain/The-London-Beer-Flood-of-1814/. Consulté le 7 février 2023.

"L'inondation de la bière à Londres". The History Press , //www.thehistorypress.co.uk/articles/the-london-beer-flood/. Consulté le 7 février 2023.

Klein, Christopher, "The London Beer Flood". Histoire.com , 9 octobre 2019, //www.history.com/news/london-beer-flood. Consulté le 7 février 2023.

Eschner, Kat, "Cette inondation de 1814 causée par la bière a tué huit personnes". Le magazine Smithsonian , 4 août 2017, //www.smithsonianmag.com/smart-news/1814-beer-flood-killed-eight-people-180964256/. Consulté le 7 février 2023.