• L'Italie du XVIe siècle était un endroit très différent
• Les mercenaires suisses dans les guerres d'Italie
• Pourquoi la Garde suisse a-t-elle été créée ?
• Histoire de la Garde suisse
• La Garde suisse à l'ère moderne
• Sources d'information

Aujourd'hui, nous connaissons presque tous les gardes officiels vêtus de façon élaborée qui sont stationnés autour de la Cité du Vatican à Rome. Leurs uniformes colorés de bleu, rouge, orange et jaune, leurs armures et leurs hallebardes sont une relique d'une époque révolue.

Connus sous le nom de gardes suisses, ils ont été une caractéristique du microétat papal tout au long de l'histoire moderne. Mais d'où viennent ces gardes suisses, au départ, et pourquoi se sont-ils avérés une présence si durable au Vatican ?

L'Italie du XVIe siècle était un endroit très différent

Il est important de rappeler qu'il y a cinq ou six cents ans, les territoires gouvernés directement par les papes s'étendaient bien au-delà de la petite zone autour de la basilique Saint-Pierre de Rome.

L'État pontifical s'étendait alors à toute l'Italie centrale et, au nord, jusqu'aux terres de la République de Florence et des duchés de Ferrare et de Mantoue.

Ce territoire a fluctué tout au long des quinzième et seizième siècles, les deux douzaines d'États de la péninsule italienne étant constamment en conflit à bas bruit les uns avec les autres.

En outre, à partir de 1494, la péninsule est en proie à une guerre majeure : l'Espagne, qui contrôle la Sicile et Naples au sud, est en guerre contre la France, qui exerce une influence sur le duché de Milan et d'autres régions du nord, pour l'hégémonie politique sur la péninsule.

Ces guerres d'Italie dureront plus de soixante ans, de 1494 à 1559. En raison de ces âpres guerres intestines, chacun des États italiens avait besoin d'une importante suite militaire pour se protéger.

Les mercenaires suisses dans les guerres d'Italie

Dans le cas de l'État pontifical, les papes successifs ont engagé d'importantes suites de mercenaires suisses à la fin du XVe siècle et au début du XVIe siècle.

À la fin de la période médiévale, les cantons suisses, une série de petites cités-États centrées sur des villes comme Berne, Bâle et Zurich à travers les Alpes, ont mené avec succès des guerres contre les empereurs du Saint-Empire romain germanique pour obtenir leur indépendance.

Dans cette lutte pour l'indépendance, à la fin de la période médiévale, les Suisses sont devenus des combattants experts, grâce aux prouesses de leurs fantassins dans l'utilisation des piques et des hallebardes.

Une fois que les cantons suisses ont obtenu leur indépendance et que les guerres ont pris fin à la fin du XIVe siècle, les dizaines de milliers de guerriers suisses qui avaient pris les armes ont commencé à se mettre au service des grandes puissances d'Europe occidentale et centrale en tant que mercenaires.

En conséquence, lorsque les guerres d'Italie éclatent dans les années 1490, toutes les parties engagent des contingents de mercenaires suisses, largement considérés comme les forces de combat les plus compétentes d'Europe. Ce système durera des siècles. Au total, entre 1450 et 1850, un million d'hommes suisses quittent les Alpes pour combattre dans les armées d'Europe.

Pourquoi la Garde suisse a-t-elle été créée ?

Le pape Sixte IV avait déjà engagé des mercenaires suisses à la fin des années 1470 et au début des années 1480, et le pape Alexandre VI y a eu largement recours dans les années 1490, alors que son fils, Cesare Borgia, étendait agressivement l'État pontifical vers le nord, en direction de Bologne. Mais ces mercenaires suisses étaient utilisés dans l'ensemble de la péninsule plutôt qu'à Rome même.

La Garde suisse proprement dite est née en 1506, lorsque le pape Jules II a engagé un contingent de 150 mercenaires suisses pour garder la basilique Saint-Pierre et la ville de Rome.

Ils y arrivèrent le 22 janvier 1506, date généralement considérée comme marquant l'établissement de la garde suisse au Vatican. Le premier commandant de la garde fut Kaspar von Silenen, qui avait conduit ce détachement vers le sud depuis les cantons suisses.

Histoire de la Garde suisse

La Garde a connu une histoire mitigée au cours des décennies suivantes. Elle a été presque entièrement anéantie en 1527 lorsque les Espagnols ont mis Rome à sac. Mais elle a été revigorée par le pape Paul III à la fin des années 1530. Par la suite, elle est restée une présence permanente à Rome, en particulier dans les environs de la basilique Saint-Pierre et des églises adjacentes.

L'uniforme de la Garde, dont les couleurs et les armures sont typiques de la Renaissance, est resté le même à travers les siècles, en partie parce que la Garde est devenue essentiellement cérémoniale à partir du XVIIe siècle, lorsque la politique italienne s'est stabilisée.

Ils ont été périodiquement dissous, notamment en 1798, après que Napoléon Bonaparte eut placé l'Italie sous le contrôle de la France, mais ils ont toujours été reconstitués après un bref intervalle et ont survécu jusqu'à la création de la Cité du Vatican en tant que petit État souverain à l'intérieur de Rome par le traité du Latran de 1929.

La Garde suisse à l'ère moderne

Aujourd'hui, la Garde suisse conserve sa tenue traditionnelle, telle qu'elle apparaissait principalement au début du XVIe siècle, lorsque les premiers mercenaires suisses ont pris la défense de Saint-Pierre.

La Garde a une taille fixe de 135 hommes, ce qui est très proche de l'unité que von Silenen a conduite dans la ville en 1506. En outre, la Garde est toujours une force suisse. La condition d'entrée à l'entraînement pour faire partie de la Garde est que les individus doivent être des catholiques suisses âgés de 18 à 30 ans.

Après la tentative d'assassinat du pape Jean-Paul II en 1981, l'accent a été mis à nouveau sur la formation militaire avancée des gardes. Bien qu'ils puissent paraître inoffensifs à la télévision aujourd'hui, les gardes suisses conservent leur rôle de protection du souverain pontife plus de 500 ans après leur création.

Sources d'information

Christine Shaw et Michael Mallett, Les guerres d'Italie, 1494-1559 : Guerre, État et société dans l'Europe du début des temps modernes (Basingstoke, 2019).

Julius Wyler, "La formation de la démocratie suisse", in Recherche sociale Vol. 20, No. 2 (été 1953), pp. 155-171 ; John Casparis, "The Swiss Mercenary System", in Révision Vol. 5, No. 4 (printemps 1982), pp. 593-642.

Vassilis Pergalias, "The Pontifical Swiss Guard : Protecting Saint Peter's Bishop", in Guerre médiévale , Vol. 3 (2013), pp. 49-52.

David Alvarez, Les soldats du pape : une histoire militaire du Vatican moderne (Kansas, 2011), pp. 365-368.